"ทีมอันตรายไม่ว่าจะเจอกับทีมไหน" ญี่ปุ่นอาจเป็นม้ามืดในฟุตบอลโลก 2026 หรือไม่

ในเกมฟุตบอลโลกมักจะมีทีมหนึ่งที่ทำผลงานเกินความคาดหมายและก้าวขึ้นมาเป็นทีมที่สร้างความประหลาดใจในทัวร์นาเมนต์อยู่เสมอ

ลองดูโมร็อกโก รัสเซีย และคอสตาริกา ทั้ง 3 ชาตินี้สร้างผลงานน่าจดจำจากการเข้าสู่รอบน็อกเอาต์ลึก ๆ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ทั้งที่ความคาดหวังไม่สูงนักก่อนการแข่งขันเริ่มต้นขึ้น

ดูเหมือนว่าทีมม้ามืดที่เป็นไปได้ในฟุตบอลโลกรอบนี้จะมีมากกว่าที่เคย เนื่องจากขยายทีมเข้าร่วมการแข่งขันรอบสุดท้ายจาก 32 ทีม เป็น 48 ทีม

ทว่าไม่มีทีมชาติใดที่ดูมีความพร้อมสำหรับการเข้ารอบลึก ๆ และสร้างความประหลาดใจได้เท่ากับญี่ปุ่นอีกแล้วในตอนนี้ ซึ่งเพียบพร้อมด้วยคุณภาพของนักเตะ ฟอร์มการเล่นล่าสุด และประสบการณ์โดยรวมที่หล่อหลอมให้พวกเขาเป็นหนึ่งในทีมรองบ่อนที่น่าจับตามองมากที่สุดในการแข่งขันฟุตบอลโลกนี้ครั้งนี้

ในปี 2022 ทีมชาติญี่ปุ่นซึ่งแฟนบอลเรียกว่า "ซามูไรสีน้ำเงิน" (Samurai Blue) เอาชนะทั้งเยอรมนีและสเปน คว้าอันดับหนึ่งของกลุ่มอี (E) และผ่านเข้าสู่รอบน็อกเอาต์เป็นทีมแรก แต่สุดท้ายก็ไม่เป็นดั่งหวัง เมื่อญี่ปุ่นต้องพบกับความผิดหวังซ้ำอีกครั้ง ตกรอบ 16 ทีมสุดท้ายเป็นครั้งที่ 4 จากการแพ้ดวลจุดโทษกับโครเอเชีย

เวลาผ่านไป 4 ปี ขณะที่พวกเขาเตรียมลงเล่นเกมเปิดสนามพบกับเนเธอร์แลนด์ในวันอาทิตย์ที่ 14 มิ.ย. ก็มีความเชื่อมั่นมากขึ้นว่านี่อาจเป็นฟุตบอลโลกที่ประสบความสำเร็จที่สุดจากการเข้าร่วมทั้งหมด 8 ครั้งของญี่ปุ่น

ผลการแข่งขันเมื่อคืนที่ผ่านมา (03.00 น. ของวันที่ 15 มิ.ย. ตามเวลาในไทย) ซึ่งญี่ปุ่นอยู่ในกลุ่มเอฟ (F) ร่วมกับเนเธอร์แลนด์ สวีเดน และตูนิเซีย ญี่ปุ่น ประเดิมนัดแรกด้วยการเสมอกับเนเธอร์แลนด์ไป 2-2 ประตู

ก่อนจะแข่งขันนัดแรกนั้น สถิติย้อนหลังของทีมชาติญี่ปุ่นไม่แพ้ทีมจากยุโรปมาแล้ว 9 นัดติดต่อกัน

มายะ โยชิดะ อดีตกองหลังของเซาแธมป์ตัน เชื่อว่าขุมกำลัง 26 คนที่ ฮาจิเมะ โมริยาสุ ผู้จัดการทีมเลือกมา มีศักยภาพที่จะไปได้ไกลในแบบที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในการแข่งขันที่จัดขึ้นในสหรัฐอเมริกา แคนาดา และเม็กซิโก

โยชิดะ วัย 37 ปี ซึ่งเป็นกัปตันทีมชาติญี่ปุ่นในปี 2022 เดินทางร่วมกับทีมในฐานะ "ผู้เล่นสนับสนุน" ที่ไม่ได้ลงสนาม เพื่อช่วยให้คำแนะนำและเป็นผู้นำอยู่เบื้องหลัง

"สำหรับผม การเข้าถึงรอบก่อนรองชนะเลิศ ซึ่งเป็นรอบที่เราไม่เคยไปถึงหรือแม้แต่เคยสัมผัสมาก่อน คือเป้าหมายหลัก" โยชิดะกล่าวกับบีบีซีสปอร์ต "ถ้าไปได้ไกลกว่านั้นก็ถือว่าเป็นโบนัส"

"เป้าหมายของผมคือทำให้ญี่ปุ่นเป็นหนึ่งในทีมที่ดีที่สุดในบรรดาทีมที่ดีที่สุด"

ไม่ใช่เพียงโยชิดะเท่านั้นที่ตั้งเป้าหมายสูงให้กับญี่ปุ่น ก่อนหน้านี้ในปีนี้ ฮาจิเมะ โมริยาสุ บอกว่าเขาตั้งเป้านำญี่ปุ่นคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกในช่วงฤดูร้อนนี้

"เป้าหมายของผมคือทำให้ญี่ปุ่นเป็นหนึ่งในทีมที่ดีที่สุดในบรรดาทีมที่ดีที่สุด" โมริยาสุกล่าวกับนิตยสารเวิลด์ซอคเกอร์ (World Soccer) ก่อนฟุตบอลโลกจะเริ่มต้นขึ้น "เรายกระดับทีมขึ้นทีละเล็กทีละน้อยผ่านการทำงานของทีมชาติ"

"ผมมีหน้าที่ดึงศักยภาพที่ดีที่สุดของนักเตะออกมา ตอนนี้เรามีผู้เล่นบาดเจ็บอยู่หลายราย แต่เราก็พิสูจน์แล้วว่า ไม่ว่าใครจะลงสนาม เราก็ยังมีขุมกำลังที่สามารถเล่นให้เกมออกมาดีที่สุดได้"

ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจที่กุนซือวัย 57 ปีจะมั่นใจในนักเตะที่เขามีอยู่ ไม่ว่าจะเป็น ไดอิจิ คามาดะ นักเตะสโมสรคริสตัล พาเลซ และอาโอะ ทานากะ จากสโมสรลีดส์ ยูไนเต็ด

พวกเขาช่วยให้ญี่ปุ่นกลายเป็นชาติแรกที่ไม่ใช่ประเทศเจ้าภาพ สามารถคว้าตั๋วเข้าสู่รอบสุดท้ายในช่วงฤดูร้อนนี้ได้จากผลงานรอบคัดเลือกที่แทบจะสมบูรณ์แบบ

"นักเตะ 19 จาก 26 คนที่ลงเตะที่กาตาร์ต่างลงเล่นฟุตบอลโลกเป็นครั้งแรก" โมริยาสุกล่าวเสริม "พวกเขากลายเป็นแกนหลักของทีมในรอบคัดเลือกโซนเอเชียครั้งนี้ และพวกเขาก็ตั้งเป้าหมายไว้สูงตั้งแต่เริ่มต้น

"พวกเขาตั้งเป้าไปที่การคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกมาตลอด และยังคงรักษาทัศนคติในการพัฒนาเพื่อไปถึงเป้าหมายนั้นต่อไป"

ทว่า ไม่ใช่แค่ในรอบคัดเลือกโซนเอเชียเท่านั้นที่ญี่ปุ่นสร้างความประทับใจ นับตั้งแต่ตกรอบฟุตบอลโลก 2022 ที่กาตาร์ พวกเขาเอาชนะทีมอันดับสูง ๆ ของยุโรปอย่างอังกฤษและเยอรมนี รวมถึงบราซิลได้ด้วย

โยชิดะเชื่อว่าความสามารถของญี่ปุ่นในการแข่งขันกับทีมระดับท็อปของฟีฟ่านั้นมาจากนักเตะชาวญี่ปุ่นที่ลงเล่นใน 5 ลีกชั้นนำของยุโรปอย่างสม่ำเสมอและมีจำนวนเพิ่มขึ้น

"แน่นอนว่าตอนนี้มีนักเตะไปเล่นในยุโรปมากขึ้น โดยเฉพาะในรายการแข่งขันระดับชั้นนำ" โยชิดะซึ่งติดทีมชาติ 127 นัด กล่าว

"ช่วงเริ่มต้น ผมเคยอยู่กับวีวีวี เฟนโล (VVV Venlo) ทีมท้ายตารางในลีกดัตช์ ซึ่งเป็นก้าวแรกที่ดีสำหรับผม แต่ตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว ชื่อเสียงของนักเตะญี่ปุ่นสูงขึ้นมาก"

"ตอนนี้ ในทุก ๆ วันหรือต่อสัปดาห์ นักเตะแต่ละคนได้ลงเล่นร่วมทีมหรือเจอกับนักเตะระดับฟุตบอลโลก"

"ประสบการณ์เหล่านั้นสร้างความแตกต่างอย่างมาก นั่นคือสิ่งสำคัญที่สุดสำหรับผม แต่ก็ต้องไม่ลืมว่าเส้นทางนี้เริ่มต้นจากนักเตะรุ่นก่อนอย่าง ชุนสุเกะ นากามูระ, ฮิเดโตชิ นากาตะ, และ ชินจิ โอโนะ

"พวกเขาเป็นคนเปิดประตู และรุ่นของพวกเราก็เดินต่อ และตอนนี้ประตูก็เปิดกว้างยิ่งกว่าเดิม"

ทีมไหนอีกบ้างที่อาจเป็นม้ามืดในฟุตบอลโลก

ญี่ปุ่นไม่ใช่ทีมเดียวที่มีศักยภาพสร้างความประหลาดใจในฟุตบอลโลกช่วงฤดูร้อนนี้ นอกจากทีมซามูไรสีน้ำเงินแล้ว เม็กซิโก เอกวาดอร์ ตุรกี และเกาหลีใต้ ต่างก็ถูกยกให้เป็นทีมรองบ่อนที่น่าจับตามองตลอดช่วง 5 สัปดาห์ข้างหน้า

"ผมไม่แน่ใจว่าเอกวาดอร์ซึ่งมีเอ็นเนอร์ วาเลนเซีย กองหน้าตัวหลักวัย 36 ปี จะทำประตูได้มากพอหรือไม่ แต่ก็เป็นหนึ่งในทีมที่ผมเลือก เช่นเดียวกับญี่ปุ่น" คริส ซัตตัน อดีตกองหน้าทีมชาติอังกฤษ กล่าวกับบีบีซี

"ผมกลายเป็นคนดังในญี่ปุ่นไปแล้วนิดหน่อย เมื่อผมทำนายถูกว่าพวกเขาจะชนะเยอรมนีในฟุตบอลโลกครั้งที่แล้ว หรืออย่างน้อยผมก็ได้ไปออกรายการทีวีที่นั่นเพื่อพูดถึงเรื่องนั้น"

"พวกเขามีนักเตะที่มีทักษะยอดเยี่ยมหลายคน และจะเป็นทีมที่อันตรายไม่ว่าพวกเขาจะเจอกับทีมไหน"

ราเชล คอร์ซี อดีตนักฟุตบอลหญิงทีมชาติสกอตแลนด์ ก็ชี้ให้เห็นว่าตุรกีเป็นอีกทีมที่น่าจับตามอง

"ตุรกีอาจสร้างความลำบากให้หลายทีมได้ และฉันไม่แน่ใจว่านี่ถือเป็นเรื่องน่าประหลาดใจจริงหรือไม่ แต่ฉันคิดว่าญี่ปุ่นอาจไปได้ไกลเกินกว่าอันดับโลกที่ 18 ของพวกเขา" เธอกล่าว

สเต็ฟ ฮอฟตัน อดีตกองหลังฟุตบอลหญิงทีมชาติอังกฤษและแมนเชสเตอร์ ซิตี สนับสนุนทีมของโมริยาสุให้เป็นหนึ่งในม้ามืดของการแข่งขัน

"ฉันชอบวิธีการเล่นของพวกเขามากตอนที่พวกเขามาเล่นที่สนามเวมบลีย์" เธอกล่าว