Qu'est-ce que le « doublet sismique » qui a secoué le Venezuela et pourquoi a-t-il causé autant de dégâts ?

Les puissants séismes qui ont frappé le nord du Venezuela le mercredi 24 juin, faisant des centaines de morts et des milliers de blessés et de déplacés, ont attiré l'attention des scientifiques.

Selon des physiciens, des géologues et des sismologues, les deux séismes consécutifs qui ont touché la partie nord de ce pays des Caraïbes, et qui étaient séparés par seulement 39 secondes, constitueraient ce que l'on appelle un « doublet sismique ».

Ce phénomène est particulièrement inhabituel.

La séquence la plus typique est celle d'un séisme principal, suivi d'une série de répliques de moindre intensité.

Mais ce qui s'est passé au Venezuela était différent.

Qu'est-ce qu'un « doublet sismique » ?

En termes simples, un « doublet sismique » se produit lorsque deux séismes principaux surviennent, mais que le second ne peut être considéré comme une simple réplique du premier, soit parce que les deux séismes ont une intensité similaire, soit parce que leurs épicentres sont proches l'un de l'autre.

Et c'est précisément ce qui s'est passé au Venezuela. Le premier séisme, survenu dans la zone côtière centrale à 18h04, avait une magnitude de 7,2 et son épicentre se situait près de la ville de San Felipe, dans l'État de Yaracuy, à environ 280 km à l'ouest de Caracas.

Le second séisme s'est produit 39 secondes plus tard, à seulement 45 kilomètres de là, son épicentre se situant près de la municipalité de Yumare. Ce tremblement de terre était encore plus puissant que le premier, atteignant une magnitude de 7,5.

« Nous comprenons que nous sommes confrontés à un doublet sismique : deux séismes qui se sont produits à très peu d'intervalle dans le temps et dans l'espace », explique William Barnhart, coordinateur adjoint du programme sur les risques sismiques au sein de l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS), à BBC Mundo.

« Le second était environ trois fois plus puissant que le premier, et il est très probable que le séisme de magnitude 7,2 ait déclenché celui de magnitude 7,5 », ajoute-t-il.

Le facteur temps séparant les deux séismes est également pertinent, même s'il existe moins de consensus scientifique à ce sujet.

Certains chercheurs soulignent que pour que le « doublet » se produise, le second séisme doit survenir dans un court laps de temps ultérieur, de l'ordre de quelques secondes, minutes, heures ou jours.

D'autres, cependant, affirment que le second événement peut se produire même des années après le premier et que la clé réside dans leur connexion physique.

Pour qu'un « doublet sismique » se produise, les deux séismes doivent également être liés au même processus de rupture tectonique, où l'un favorise ou déclenche l'occurrence de l'autre.

Comment cela se déclenche-t-il ?

Le premier séisme provoque une redistribution des contraintes tectoniques qui s'accumulent au fil des années, voire des siècles.

Ce mouvement peut suffire à déclencher un second séisme dans une faille ou une zone qui avait déjà atteint son point de rupture.

« Si une faille se rompt à proximité d'une autre qui est sur le point de se rompre, la rupture peut être déclenchée et avancée de plusieurs années ou décennies », explique Antonio Villaseñor, chercheur au Conseil national de la recherche espagnol à Barcelone, en Espagne.

« Voici généralement l'explication : un séisme se produit naturellement et il se trouve qu'une zone est également proche de la rupture, et c'est cette perturbation qui provoque la rupture de la seconde faille », ajoute-t-il.

Le chercheur, qui a particulièrement étudié la région du Venezuela et des Caraïbes, affirme que de nombreux éléments nécessitent des études complémentaires pour comprendre ce qui s'est passé.

« Il reste encore beaucoup à éclaircir concernant le premier séisme, surtout. Le second est clair : il s'agit d'un mécanisme de rupture typique et ordinaire. Mais le premier reste à élucider : sur quelle faille s'est-il déclenché et quel mécanisme a-t-il mis en œuvre ? », souligne-t-il.

Limite de plaque

Selon les experts, ce qui s'est passé au Venezuela était prévisible.

Le pays se situe dans une zone particulièrement sensible. À l'endroit précis où les séismes se sont produits, deux plaques tectoniques convergent, la plaque caraïbe et la plaque sud-américaine, ce qui en fait une zone sismiquement active.

Le dernier séisme d'une magnitude similaire dans cette région s'était produit il y a plus de 100 ans, le 29 octobre 1900 ; les scientifiques s'attendaient donc depuis un certain temps à un important événement sismique.

« Ce qui s'est passé n'est pas surprenant car cette région du nord du Venezuela se trouve à la limite des plaques tectoniques et de grands tremblements de terre s'y produisent périodiquement, bien que peu fréquemment », explique Villaseñor.

« Cette zone avait déjà le potentiel de générer des séismes de cette magnitude », ajoute Marisol Monterrubio Velasco, physicienne computationnelle et chercheuse en processus sismiques au Barcelona Supercomputing Center (BSC).

Selon l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS), le deuxième et le plus important des deux séismes survenus ce mercredi a été déclenché par une « faille de décrochement superficielle », juste à la limite des deux plaques.

Un glissement de surface se produit lorsque des failles ou des fractures dans ces plaques se déplacent horizontalement.

La zone où se sont produits les séismes fait partie d'un système de failles.

Il s'agit d'une sorte de réseau de fractures tectoniques qui absorbent les mouvements entre les deux plaques.

Parmi eux se trouvent les fallas de Boconó, El Pilar et San Sebastián.

Selon l'USGS, les deux séismes survenus au Venezuela « indiquent probablement un processus complexe d'interaction et de rupture ».

Autres « doublets »

Bien que ce type d'événement soit rare, il a des précédents historiques tant dans la région que dans le reste du monde.

L'un des cas les plus connus est le double tremblement de terre qui s'est produit à Ometepec, dans l'État de Guerrero, au Mexique, en 1982.

Le 7 juin de cette année-là, un tremblement de terre de magnitude 6,9 ​​a été suivi 4 heures plus tard par un autre de magnitude 7,0.

Bien plus récent est le « double séisme » qui a également touché le Venezuela en 2025, lorsque la partie occidentale de ce pays des Caraïbes a été frappée par deux tremblements de terre consécutifs.

Les séismes avaient leur épicentre près de Mene Grande, dans l'État de Zulia, bien qu'ils aient été d'une intensité beaucoup plus faible, d'une magnitude d'environ 6,2.

Dans tous les cas, un décès a été signalé, ainsi que des centaines de blessés et de victimes.

L'un des cas paradigmatiques pour l'étude scientifique de ce phénomène s'est produit deux ans auparavant en Turquie et en Syrie.

Le 6 février 2023, les deux séismes les plus violents survenus dans cette région en près d'un siècle - de magnitude 7,8 et 7,7 - étaient séparés par 9 heures.

Selon des experts tels que les sismologues Luca Dal Zilio et Jean-Paul Ampuero, qui ont étudié l'événement et publié des études dans des revues du groupe Nature , les deux étapes étaient liées à la rupture de failles voisines mais distinctes au sein du même système tectonique, la seconde étant favorisée par la première.

Pouvoir destructeur

Un « doublet sismique » peut accroître le risque de dommages.

Lorsque deux séismes de forte magnitude se produisent successivement, le premier peut fragiliser les bâtiments et les infrastructures, permettant ainsi au second de les détruire complètement.

Suite aux séismes de mercredi, des bâtiments entiers ont été réduits en ruines dans des villes comme Caracas et La Guaira.

C'est précisément ce qui a eu un impact significatif sur le nombre élevé de décès déjà enregistrés, un chiffre qui, selon les autorités, devrait continuer d'augmenter.

Le niveau destructeur des séismes s'explique aussi par la faible profondeur à laquelle ils se sont produits.

Selon l'USGS, les séismes se sont produits à des profondeurs de 22 et 10 km, c'est-à-dire très près de la surface, ce qui augmente leur potentiel de dégâts.

Monterrubio explique qu'un autre facteur pertinent pour comprendre le pouvoir destructeur de ces séismes est que la majeure partie de Caracas est construite sur des sédiments alluviaux et des dépôts meubles, qui amplifient les ondes sismiques.

Villaseñor affirme qu'il existe au Venezuela des zones où les dégâts potentiels d'un séisme peuvent être prédits. Il cite l'exemple du tremblement de terre de 1967, qui a également touché une partie de la capitale et a démontré que les zones à forte concentration de sédiments tendent à amplifier l'énergie sismique et, par conséquent, subissent des dégâts plus importants.

Un autre facteur clé est la vulnérabilité des infrastructures vénézuéliennes.

« Ce n'est pas le tremblement de terre qui détruit, c'est le bâtiment qui s'effondre. Les tremblements de terre sont des phénomènes naturels et nous vivons avec eux, avec les infrastructures dont nous disposons », explique Monterrubio.

L'expert ajoute que, dans ce sens, le contexte politique et social du Venezuela a une incidence sur les conséquences que peut avoir ce type de catastrophe.

« Et le Venezuela a connu un déclin économique important, donc la question des infrastructures n'est certainement pas la plus cruciale à l'agenda politique. »