Między śmiercią a radością: BBC w epicentrum epidemii Eboli

To dziwny widok — śpiew i taniec w miejscu, które widziało tyle śmierci. Jednak w szpitalu na północnym wschodzie Demokratycznej Republiki Konga skuteczne wyleczenie pacjenta chorego na Ebolę jest powodem do świętowania.

W piątek tuż po południu około tuzina pracowników ochrony zdrowia ubranych w zielone stroje medyczne śpiewało pieśni pochwalne — „okazano nam łaskę; okazano łaskę pacjentom" — eskortując Daniela Kitambalę poza teren kliniki.

Dwa negatywne wyniki testów na Ebolę potwierdziły, że po około trzech tygodniach spędzonych w placówce pacjent jest wolny od wirusa.

"Ta choroba jest straszna. Kiedy tu trafiłem, czułem się bardzo źle. Ale Bóg jest wielki, teraz czuję się dobrze," powiedział BBC Kitambala, gorliwy chrześcijanin, podczas gdy medycy nadal wiwatowali.

49-latek, ubrany w czarny T-shirt i spodnie, niosący czarną plastikową torbę ze swoimi wysterylizowanymi rzeczami, promieniał radością i ulgą, idąc między dwoma rzędami pomarańczowych siatek wyznaczających drogę wyjścia z centrum leczenia.

Potwierdzono, że w prowincji Ituri — epicentrum najnowszego ogniska epidemii, ogłoszonego nieco ponad miesiąc temu — zmarło już ponad 140 osób zakażonych rzadkim szczepem Bundibugyo.

Jednak wirus, który zabił około jedną piątą osób, o których wiadomo, że zostały zakażone, mógł rozprzestrzeniać się niezauważenie przez wiele miesięcy. Władze próbują teraz opanować epidemię.

Ta walka polega częściowo na przełamywaniu lokalnych mitów — między innymi przekonania, że chorobę wywołuje tzw. „klątwa trumny", a centra leczenia są częścią problemu, a nie rozwiązaniem.

Ale z wirusem można wygrać, a świętowanie w centrum leczenia Eboli w Mongbwalu było tego dowodem.

"Widzicie… wyzdrowiałem," powiedział drobny rolnik, unosząc trzykrotnie ręce w geście zwycięstwa i dziękczynienia Bogu.

"Gdy ludzie zachorują, powinni zgłaszać się na leczenie," dodał, odwracając się, by podziękować klaszczącym za nim pracownikom ochrony zdrowia.

Wspominając, jak doszło do zakażenia, Kitambala powiedział, że odwiedził chorego członka swojej społeczności, by się za niego modlić. Wkrótce potem sam zachorował.

Wirus przenosi się z człowieka na człowieka poprzez kontakt z zakażonymi płynami ustrojowymi, takimi jak krew czy wymiociny.

Kiedy Kitambala po raz pierwszy poczuł się źle, początkowo — jak wielu mieszkańców Demokratycznej Republiki Konga — próbował leczyć się medycyną tradycyjną. Gdy jednak jego stan się pogorszył, trafił do szpitala.

"Od czasu, gdy pierwszy pacjent wyzdrowiał i wrócił do domu, widzimy ogromną zmianę w nastawieniu lokalnej społeczności," powiedział dr Richard Lukodu, ordynator szpitala w Mongbwalu.

"Coraz więcej osób zgłasza się tutaj po pomoc".

55-letni pastor Deogratias Kasereka tydzień temu został pierwszym pacjentem chorym na Ebolę, który opuścił tamtejsze centrum leczenia.

Lukodu ma nadzieję, że kolejne wyzdrowienia pomogą odbudować zaufanie do systemu ochrony zdrowia, zwłaszcza że jego szpital stał się celem ataków związanych z dezinformacją.

21 maja podpalono namiot ustawiony na terenie szpitala do leczenia pacjentów z Ebolą.

Mity na temat działań medyków krążyły już od lutego — trzy miesiące przed oficjalnym potwierdzeniem ogniska epidemii — gdy ludzie zaczęli umierać w zauważalnej liczbie z powodu nietypowej choroby.

"Ludzi tutaj wprowadzono w błąd, przekonując ich, że podczas poprzednich epidemii Ebola zniknęła dopiero po spaleniu centrów leczenia," powiedział Lukodu.

Podczas epidemii z lat 2018–2020 w sąsiedniej prowincji Kiwu Północne centra leczenia Eboli były wielokrotnie atakowane i podpalane.

"To tylko jedna z kilku plotek krążących w społeczności od czasu, gdy ludzie zaczęli umierać na tę chorobę," powiedział burmistrz Mongbwalu, Sesereki Mandro Israel.

Siedząc w swoim niebieskim biurze w centrum miasta, które nie ma utwardzonych dróg, wyjaśnił, że wydarzenie z początku lutego mogło doprowadzić do dużej liczby zakażeń.

"Pewna rodzina przewoziła ciało z Bunii, by pochować je tutaj," powiedział burmistrz, odnosząc się do stolicy prowincji oddalonej o około dwie i pół godziny drogi.

"Ale po drodze trumna się rozpadła. Mężczyznę pochowano, a zniszczoną trumnę spalono".

To właśnie doprowadziło do powstania w społeczności przekonania o tzw. „klątwie trumny". Ludzie zaczęli wiązać kolejne zgony z samym spaleniem trumny.

"Sytuacja była bardzo zła. Wiele osób zmarło," mówi.

"Ludzie umierali codziennie — siedem, osiem, a nawet dziesięć osób dziennie".

Jak dodał, sytuacja stopniowo zaczyna się jednak poprawiać.

Początkowe testy u osób podejrzewanych o zakażenie dawały wyniki negatywne, ponieważ śledczy medyczni szukali innych, częściej występujących szczepów Eboli, a nie wariantu Bundibugyo.

"Zwołaliśmy lokalnych liderów, aby wyjaśnić im objawy choroby i zachęcić do kierowania osób z jej symptomami do centrów leczenia," dodaje.

Dwa tygodnie temu szpital w Mongbwalu otrzymał laboratorium i może teraz uzyskiwać wyniki badań w ciągu jednego dnia. Wcześniej na wyniki z najbliższego laboratorium w Bunii trzeba było czekać ponad tydzień.

Medycy należą do grup najbardziej narażonych na zakażenie podczas każdej epidemii Eboli — i tym razem nie jest inaczej.

"Zmarło tu pięciu pracowników ochrony zdrowia, a kilku kolejnych zakażonych jest hospitalizowanych w tym ośrodku," powiedział Lukodu.

Lekarz wyjaśnił jednak, że od momentu oficjalnego ogłoszenia epidemii wprowadzono lepsze procedury zapobiegania zakażeniom, co zmniejszyło ryzyko infekcji.

Podobna sytuacja panuje w Rwamparze — drugim mieście znajdującym się w centrum obecnego ogniska epidemii.

Tamtejsze centrum leczenia zostało podpalone dwa dni po ataku na placówkę w Mongbwalu.

Od tego czasu zostało jednak ponownie otwarte, a późnym popołudniem wyznaczono godziny odwiedzin, podczas których rodziny mogą zobaczyć swoich bliskich. Żona jednego z pacjentów i jej siostra czekają nerwowo, podczas gdy lekarz bada mężczyznę. Widać ich niepokój.

W środku wszystko jest starannie zorganizowane tak, by pacjenci nie mieli bliskiego kontaktu z personelem medycznym ani odwiedzającymi.

Pacjenci w cięższym stanie przebywają w oddzielnych boksach i mogą do nich wchodzić wyłącznie zespoły medyczne w pełnym sprzęcie ochronnym. Jest też otwarta przestrzeń dostępna dla chorych, jednak osoby odwiedzające oddziela od nich bariera o szerokości około dwóch metrów.

W innych miejscach znajdują się duże szklane ekrany i zasłony, dzięki którym można bezpiecznie zobaczyć osoby poddawane leczeniu.

"Czuję się bardzo szczęśliwa. Nie mogę się doczekać powrotu do domu," powiedziała Mireille Gahindo, rozmawiając zza szyby po dwóch tygodniach pobytu w ośrodku.

Kobieta zabrała swoje 11‑miesięczne dziecko do lokalnego szpitala po tym, jak dostało gorączki i biegunki. Było leczone, ale po dwóch tygodniach jego stan się nie poprawił.

Kiedy dziecko zaczęło krwawić z ust, przywiozła je do centrum leczenia. Wkrótce potem sama uzyskała pozytywny wynik testu. Zarówno matka, jak i dziecko wracają teraz do zdrowia.

Nie może się doczekać ponownego spotkania z dwójką starszych dzieci — w wieku pięciu i dwóch i pół roku — oraz z mężem, gdy zostanie wypisana ze szpitala.

"Gdyby to była jakakolwiek inna infekcja, już wypisałbym ją do domu," powiedział jej lekarz. Jednak w przypadku Eboli każdy pacjent musi dwukrotnie przejść testy i uzyskać negatywne wyniki, zanim będzie mógł wrócić do domu.

Przy wejściu do centrum leczenia Eli Asimwe Bawere powiedział, że przyszedł odwiedzić starszą siostrę i brata.

Do ośrodka trafiła również jego macocha.

"Straciliśmy już naszą matkę i bratową, żonę mojego brata, który teraz tu jest. Bardzo długo opłakiwaliśmy bliskich. Nie chcemy przechodzić przez to ponownie," powiedział BBC.

Wydaje się, że wiele osób w Ituri zna kogoś, kto zmarł z powodu podejrzenia zakażenia Ebolą. W mediach społecznościowych krążą nagrania i zdjęcia pokazujące dotknięte tragedią rodziny.

Pośród rozpaczy i śmierci każde wyzdrowienie pacjenta chorego na Ebolę daje lokalnej społeczności i pracownikom ochrony zdrowia tak potrzebną nadzieję, że epidemię uda się opanować.

Wciąż jednak pozostaje wiele do zrobienia. Aby naprawdę powstrzymać rozprzestrzenianie się wirusa, trzeba dotrzeć do wszystkich osób, z którymi zakażony miał kontakt, i sprawdzić, czy również nie zostały zainfekowane.

Przedstawiciele służby zdrowia ostrzegają, że wielu takich osób nadal nie udaje się odnaleźć, a dopóki to się nie zmieni, wszelki optymizm może okazać się krótkotrwały.

Ten tekst został napisany i sprawdzony przez dziennikarzy BBC. Przy tłumaczeniu zostały użyte narzędzia AI, jako część projektu pilotażowego.

Edycja: Kamila Koronska