Plus grands, plus rapides, plus âgés : comment le corps des meilleurs footballeurs a évolué en 50 ans

Deux buts historiques lors de la Coupe du Monde masculine de la FIFA témoignent d'une transformation radicale du football et de la morphologie de ses joueurs d'élite.

Pendant 30 secondes tendues et spectaculaires en 1970, le Brésil a fait passer le ballon entre huit joueurs avant une frappe tonitruante de l'arrière droit Carlos Alberto.

Le quatrième but de l'équipe contre l'Italie en finale de la Coupe du Monde de la FIFA est souvent considéré comme l'un des plus grands moments de l'histoire du tournoi.

Mais cinquante ans plus tard, une manœuvre similaire de sept passes de l'Argentine contre la France lors de la finale de 2022, terminée par l'ailier Angel Di Maria, n'a pris que 12 secondes.

Cet objectif de 1970 « n'aurait jamais été atteint de nos jours », déclare le Dr Orlando Laitano, professeur à l'Université de Floride et expert de premier plan en physiologie de l'exercice.

Si cette équipe brésilienne pouvait voyager dans le temps, son mouvement serait probablement étouffé par ses adversaires modernes. Et, selon le Dr Laitano, « la plus grande lacune ne serait pas le talent, mais la physiologie ».

« Une bataille pour chaque centimètre »

Le Dr Laitano, qui a travaillé avec l'équipe nationale brésilienne lors de la Coupe du monde de la FIFA 2014, explique que les footballeurs modernes sont devenus des joueurs biologiquement différents de leurs prédécesseurs.

Selon lui, l'évolution de l'exercice et de la médecine, ainsi que les changements apportés à la façon dont le match est joué, ont fait en sorte que le football d'élite est devenu une bataille pour chaque centimètre carré de terrain et que « par conséquent, les joueurs modernes doivent devenir plus rapides et plus forts ».

Les données des cinquante dernières années montrent que les meilleurs joueurs sont devenus à la fois plus grands et plus maigres, selon des chercheurs de l'université de Wolverhampton au Royaume-Uni.

Ils ont comparé des informations sur des milliers de joueurs de la meilleure division de football anglaise des années 1970 aux années 2020, la première division jusqu'en 1992, puis la Premiere League, dans laquelle les joueurs d'élite du monde entier sont désormais fortement représentés.

La taille moyenne des joueurs a augmenté de plus de 4 cm entre 1973 et 2013.

La tendance s'est poursuivie au cours de la décennie suivante pour les gardiens de but et les défenseurs, bien que la taille moyenne des attaquants et des milieux de terrain ait légèrement diminué.

Les chercheurs ont également conclu que les joueurs de première division « deviennent de plus en plus anguleux et ectomorphiques ».

Cela signifie qu'ils ont de plus en plus tendance à adopter des morphologies grandes, maigres, légères et aux membres longs, comme en témoignent les scores croissants pour une mesure appelée indice pondéral réciproque (RPI), qui mesure la taille par rapport au poids de manière à mettre l'accent sur la minceur.

Les auteurs de l'étude suggèrent que le changement de morphologie est dû à de meilleurs terrains et à l'augmentation de la charge de travail des joueurs modernes.

Dans les années 1970, les terrains en plein hiver étaient très boueux « et les joueurs devaient être très musclés pour être performants », explique le professeur émérite Alan Nevill, l'un des coauteurs de l'étude.

Mais aujourd'hui, grâce à des terrains de meilleure qualité, « on voit apparaître des joueurs plus légers et plus minces, capables de fournir un effort soutenu pendant plus longtemps ».

Les experts affirment qu'une grande partie de cette énergie est consacrée à la vitesse.

Sprinter (bien plus) pour gagner

Plusieurs études ont estimé que les joueurs franchissaient rarement la barre des 30 km/h dans les années 1970 et 1980, mais lors de la Coupe du monde 2022, au moins 10 d'entre eux ont couru à des vitesses supérieures à 35 km/h.

Et surtout, les joueurs doivent atteindre leur vitesse maximale plus de fois au cours d'un match.

« Si vous regardez les attaquants du siècle dernier, ils pouvaient marcher pendant la majeure partie du match, mais ils pouvaient simplement exploser en quelques actions et peut-être marquer un but. Cela n'existe plus », explique Jens Bangsbo, professeur de physiologie de l'exercice à l'université de Copenhague.

Lors des derniers championnats d'Europe masculins, disputés en Allemagne en 2024, les joueurs ont couru à une vitesse de 25 km/h ou plus environ 12 fois par match, selon l'UEFA, l'instance dirigeante du football en Europe.

Le nombre de sprints dépendait toutefois du poste occupé : les défenseurs centraux et les milieux de terrain centraux ont donné le maximum en moyenne huit fois par match, tandis que les attaquants l'ont fait 12 fois et les arrières latéraux 14 fois.

Sprinter vite est une chose, explique le professeur Bangsbo, mais le plus important est de pouvoir le faire à plusieurs reprises.

« Aujourd'hui, le football est essentiellement une question de rétablissement, c'est-à-dire de capacité à récupérer le plus rapidement possible », explique le professeur Bangsbo, lui-même ancien footballeur professionnel et l'un des plus grands experts mondiaux en matière de fitness et de physiologie du football.

Cette accélération du jeu, notamment au cours de la dernière décennie, s'explique en grande partie par le recours accru à des tactiques de pressing haut : des actions rapides et coordonnées visant à récupérer le ballon auprès des défenseurs de l'équipe adverse avant même qu'ils n'aient eu le temps de le faire remonter sur le terrain.

Il est toutefois intéressant de noter que le jeu n'a pas connu d'augmentation importante des distances parcourues par les joueurs.

Des études indiquent que dans les années 1970, les joueurs marchaient, faisaient du jogging ou couraient en moyenne 8,7 km par match ; cette distance a atteint un pic de 11,4 km dans les années 1990, avant de diminuer depuis. Selon la FIFA, les joueurs de la Coupe du monde 2022 ont parcouru en moyenne 10,6 km par match, même si cette distance variait selon les postes.

Les footballeurs jouent-ils trop ?

De plus, les données indiquent que certains footballeurs de haut niveau jouent plus souvent. Des études ont montré que le nombre de matchs joués par la plupart des clubs du monde est stable, autour de 42.

Le fardeau peut toutefois devenir beaucoup plus lourd pour les joueurs d'élite.

Par exemple, le défenseur de Liverpool et des Pays-Bas Virgil Van Dijk a déjà participé à 65 matches cette saison, dont dix pour son équipe nationale, avant la Coupe du monde, selon les données publiées par la Fifpro, le syndicat international des footballeurs.

La Fifpro a déclaré que les exigences imposées aux joueurs n'avaient « jamais été aussi importantes » et a appelé à des garanties accrues en matière de temps de repos et de récupération.

« Le nombre de matchs joués est certainement un problème lié au risque de blessure », explique le professeur Bangsbo.

Une étude commandée par l'UEFA, publiée en 2023, a révélé ce qu'elle a décrit comme une augmentation « inquiétante » des taux de blessures aux ischio-jambiers au cours des huit saisons précédentes. Dans six cas sur dix, les joueurs se sont blessés en courant ou en sprintant. L'étude n'a pas évalué la cause, mais les auteurs ont suggéré que l'intensité accrue du football d'élite et les calendriers de matchs chargés pourraient en être la cause.

« De nos jours, les joueurs travaillent à leurs limites. Sans temps de convalescence approprié, leur corps s'effondre », explique le professeur Laitano.

Le nombre de vétérans est en hausse

Mais il y a aussi de bonnes nouvelles. Les progrès de la science du sport, qu'il s'agisse de programmes d'entraînement, de nutrition ou de récupération, ont permis aux footballeurs de continuer à jouer au niveau élite plus longtemps.

L'âge moyen des effectifs de l'UEFA Champions League, le tournoi interclubs le plus important du monde, est passé de 24,9 ans en 1992 à 26,5 ans en 2018.

Les trois dernières coupes du monde ont été les « plus anciennes » de l'histoire, selon la Fifa : le tournoi de 2018 a enregistré l'âge moyen des joueurs le plus élevé jamais enregistré pour un tournoi, soit 27,9 ans.

Seuls sept joueurs âgés de 35 ans ou plus ont participé à la coupe du monde 1990, tandis que 41 étaient présents au tournoi de 2022, selon les données compilées par le Dr Joshua C Fjetsul, data scientist et économiste à l'université d'Oslo.

Cette année, la liste officielle des équipes de la FIFA indique 72 joueurs de plus de 35 ans. Huit joueurs sont âgés de 40 ans ou plus, soit plus que lors de toutes les précédentes coupes du monde réunies.

« Les joueurs qui prennent soin d'eux-mêmes et suivent les bons protocoles d'entraînement et de récupération ont de bien meilleures chances de jouer à un haut niveau plus longtemps qu'auparavant », explique le Dr Laitano.

Graphismes de Caroline Souza et Daniel Arce-Lopez

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.