日本能否成为今届世界杯的黑马？

每届世界杯总会至少有一支球队打破外界预期，成为赛事中的惊喜之师。

问问摩洛哥、俄罗斯和哥斯达黎加便知道，这三支球队近年都曾在赛前不被看好的情况下，一路杀入淘汰赛较后阶段，留下令人难忘的表现。

今届世界杯由32队扩军至48队，看来比以往更可能出现多支黑马。

不过，很少有球队看起来比日本更有条件打出一段深入而出人意料的旅程。他们兼具球员个人能力、近期状态和整体大赛经验，是今届赛事最令人感兴趣的外围热门之一。

2022年，“蓝武士”日本队击败德国和西班牙，以E组首名出线，晋级首轮淘汰赛。

但他们未能再进一步。日本在16强赛互射十二码不敌克罗地亚，第四次在世界杯16强止步，再次经历熟悉的心碎结局。

四年后，日本在周日（6月14日）晚上迎战荷兰，展开今届首场比赛，最终两度落后下逼平对手。越来越多人相信，这可能会是日本八次参加世界杯以来最成功的一届。

瑞典和突尼斯是F组另外两队，而日本目前对欧洲球队已连续九场保持不败。

前修咸顿（Southampton FC）后卫吉田麻也相信，主教练森保一选出的26人大军，有能力在美国、加拿大和墨西哥合办的今届赛事中，闯入日本队前所未至的阶段。

现年37岁、曾在2022年担任日本队队长的吉田麻也，今届以非上阵“支援球员”身份随队出征，在幕后提供领导力。

“对我来说，打入八强，也就是我们从未到达、甚至从未经历过的阶段，是主要目标，”吉田麻也告诉BBC体育。“再往前走，便是额外收获。”

“我的目标是让球队成为最佳中的最佳”

不只有吉田麻也对日本有高期望。

今年较早时，森保一表示，他的目标是在今夏带领日本赢得世界杯。

“我的目标是让球队成为最佳中的最佳，”森保一在赛前接受《世界足球》杂志（World Soccer）访问时说。“我们透过国家队的活动，一点一点提升自己的水平。”

“对我来说，任务就是让球员发挥出最好的一面。我们确实有很多伤兵，但我们也证明了，无论谁上阵，我们都有足够阵容踢出最佳水平。”

这名57岁主帅对手上球员如此有信心，并不令人意外。他的阵容包括效力水晶宫的鎌田大地，以及效力列斯联的田中碧。

他们协助日本在近乎完美的外围赛征途中，成为今夏决赛周首支取得参赛资格的非主办国球队。

“在卡塔尔的26名球员之中，有19人是首次参加世界杯，”森保一补充说。“他们成为今次亚洲区外围赛的球队核心，而且从一开始便志向远大。

“他们一直把赢得世界杯放在目标之中，也保持着继续进步、朝这个目标迈进的心态。”

不过，日本令人留下深刻印象的地方不止于亚洲区外围赛。自从在2022年卡塔尔世界杯出局后，他们先后击败两支欧洲排名最高的球队英格兰和德国，也曾战胜巴西。

吉田麻也认为，日本能够与部分国际足协排名最高的球队竞争，原因在于越来越多日本球员稳定地在欧洲五大联赛上阵。

“当然，现在有更多球员在欧洲踢球，尤其是在高水平的欧洲赛事，”曾为日本上阵127次的吉田麻也说。

“一开始时，我在芬洛（VVV Venlo），一支荷兰联赛下游球队效力。那对我来说是踏出第一步很好的地方，但时代已经变了。日本球员的声誉高了很多。”

“所以现在，几乎每一天或每一周，每名球员都在与世界杯级别的球员并肩作战，或与他们交手。”

“这种经验带来巨大差别。对我来说，这是最主要的一点。但我们不应忘记，这条路是由中村俊辅、中田英寿、小野伸二等前辈球员开始走出来的。”

“这些人打开了大门，我们这一代开始走出去，而现在这扇门开得更大了。”

世界杯还有哪些球队可能成为黑马？

日本不是今夏世界杯唯一有能力制造惊喜的球队。

除了“蓝武士”之外，墨西哥、厄瓜多尔、土耳其和韩国，都被视为未来五周值得留意的外围热门。

“我不确定36岁的恩内尔·瓦伦西亚（Enner Valencia）领军的厄瓜多尔能否取得足够入球，但他们是我看好的球队之一，另一队是日本。”前英格兰前锋克里斯·萨顿（Chris Sutton，瑟顿）告诉BBC体育部。

“上届世界杯我准确预测日本会击败德国后，在日本好像变成了一点名人，至少我上过那边的电视谈这件事。”

“他们有一些非常出色、技术很好的球员，不论对手是谁，都会很有威胁。”

前苏格兰国脚瑞秋·科西（Rachel Corsie）也点名土耳其是值得留意的球队。

“土耳其可能会令一些球队感到棘手。至于日本，我不知道这算不算惊喜，但我认为他们可以走得比现在的世界排名第18位更前。”她说。

前英格兰和曼城后卫史蒂芬妮·霍顿（Steph Houghton）也支持森保一的球队成为今届赛事其中一支黑马。

“我非常喜欢他们在温布莱的踢法。”她说。