พบเบาะแสดาวเคราะห์ดวงแรกที่อยู่ในกาแล็กซีอื่นนอกทางช้างเผือก

ผลวิเคราะห์ข้อมูลล่าสุดจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลชี้ว่า มีความเป็นไปได้สูงที่มนุษย์อาจได้ค้นพบดาวเคราะห์ดวงแรกที่อยู่ในดาราจักรอื่น นอกเหนือขอบเขตของกาแล็กซีทางช้างเผือกแล้ว

หากตรวจสอบยืนยันได้ว่า วัตถุอวกาศดังกล่าวที่พบในกาแล็กซี M51 หรือดาราจักรน้ำวน (Whirlpool Galaxy) เป็นดาวเคราะห์จริง จะเท่ากับว่ามันเป็นดาวเคราะห์ที่อยู่ห่างไกลจากโลกมากที่สุดเท่าที่เคยมีการค้นพบมา โดยอยู่ห่างออกไปราว 23 ล้านปีแสง

ทีมนักวิจัยจากศูนย์ศึกษาฟิสิกส์ดาราศาสตร์ ฮาร์วาร์ด-สมิธโซเนียน (CfA) ในสหรัฐฯ เผยแพร่ผลวิเคราะห์ข้อมูลข้างต้นในคลังเอกสารวิชาการออนไลน์ arXiv.org โดยระบุว่าวัตถุที่มีขนาดใหญ่เท่าดาวเคราะห์นี้ น่าจะอยู่ในระบบดาวคู่ (binary system) ซึ่งหมายถึงว่ามีการโคจรวนรอบดาวฤกษ์ศูนย์กลางสองดวง

วัตถุอวกาศต้องสงสัยนี้มีขนาดใกล้เคียงกับดาวเสาร์ และอาจจะเป็นดาวเคราะห์ก๊าซขนาดยักษ์เหมือนกับดาวเสาร์ด้วย เนื่องจากโคจรอยู่ห่างจากดาวฤกษ์ศูนย์กลางในระยะเท่ากับดาวเสาร์ห่างจากดวงอาทิตย์

ทีมนักดาราศาสตร์ของศูนย์ CfA ตรวจพบวัตถุดังกล่าวระหว่างเกิดปรากฏการณ์ทรานซิต (transit) หรือการที่วัตถุอวกาศเคลื่อนผ่านหน้าดาวฤกษ์ จนทำให้แสงสว่างของดาวฤกษ์มืดมัวลงชั่วขณะ

ที่ผ่านมาแม้จะมีการค้นพบวัตถุอวกาศจำพวกดาวฤกษ์และหลุมดำที่อยู่ในกาแล็กซีอื่นจำนวนมหาศาล แต่การมองหาดาวเคราะห์จากระยะทางที่ห่างไกลหลายล้านปีแสงนั้นทำได้ยากมาก

ก่อนหน้านี้ กล้องโทรทรรศน์หลายตัวเคยจับสัญญาณของวัตถุที่น่าจะเป็นดาวเคราะห์นอกกาแล็กซีทางช้างเผือกได้หลายครั้ง แต่ยังไม่เคยตรวจสอบยืนยันได้แน่ชัดว่า สัญญาณดังกล่าวเป็นหลักฐานการมีอยู่ของดาวเคราะห์จริงหรือไม่

อย่างไรก็ตาม ทีมผู้วิจัยบอกว่าจะต้องใช้เวลาอีกหลายสิบปีในการพิสูจน์เรื่องนี้ เพราะหากวัตถุดังกล่าวเป็นดาวเคราะห์ที่โคจรวนรอบดาวฤกษ์จริง จะต้องกลับมาปรากฏในจุดเดิมที่เคลื่อนผ่านหน้าดาวฤกษ์อีกครั้ง ตามคาบการโคจรที่ใช้เวลาคงที่ทุกรอบ ซึ่งอาจเป็นอีก 30 ปีข้างหน้า ตามคาบเวลาที่ดาวเสาร์ใช้วนรอบดวงอาทิตย์นั่นเอง