천안함: 윤 대통령, 호국영웅들과 만찬… '당연한 일' vs '국론 분열'

윤석열 대통령이 천안함 피격, 연평도 포격전 등 북한 도발에 맞서 싸운 호국영웅과 유족들을 초청해 함께 식사를 했다.

6월 보훈의 달을 맞아 마련된 이날 오찬 자리에는 최원일 전 천안함장과 장병들, 2002년 제2연평해전 당시 북한 경비정과 전투를 벌이다 중상을 입은 이희완 해군 중령, 2015년 DMZ 수색 작전 중 북한군이 매설한 목함 지뢰에 양쪽 다리를 잃은 하재헌 예비역 중사 등 20명이 참석했다.

고 민평기 상사 모친이자 지난 2020년 '서해 수호의 날' 기념식에서 문재인 전 대통령을 붙잡고 "(천안함 폭침이) 누구 소행인지 말씀 좀 해달라'던 윤청자 여사도 함께 했다.

윤 대통령은 "나라를 지킨 영웅을 제대로 예우하고 유가족의 억울함이 없도록 따뜻하게 모시는 것은 정상적인 국가의 당연한 책무" 라며 "국민과 함께 국가의 이름으로 나라를 지키는 영웅들을 기억하고 예우에 소홀함이 없도록 하겠다"고 밝혔다.

이어 "국방과 보훈은 동전의 양면"이라며 "확실한 보훈체계 없이 강력한 국방이 있을 수 없고 보훈체계는 강력한 국방력의 기초다. 우리나라 국방을 책임지는 군 최고 통수권자인 제가 여러분을 지켜드리겠다"고 강조했다.

윤 대통령은 또 "호국영웅들의 희생을 이제까지 국가가 제대로 예우하지 않았음을 안타깝게 생각한다"고 말했다고 대통령실은 전했다.

특히 연평도 포격전의 유가족이 "이제 한국 정부가 당당하게 북측에 사과를 요구해야 한다"고 말하자, 윤 대통령은 "사과 받을 필요가 없다"며 그런 일이 벌어지면 '원점타격'으로 대응하면 된다고 밝혔다.

이와 관련해 국책연구기관인 통일연구원 조한범 선임연구위원은 BBC에 "윤 대통령의 '원점 타격' 발언은 결국 말이 아닌 행동 그리고 대화보다는 강력한 대응 및 억지를 강조했다는 점에서 상당히 강력한 메시지"라고 평가했다.

한편 대통령실 측은 "무조건 모든 도발에 원점타격을 하겠다는 것이 아니라 (현장에서) 각 도발에 맞게 매뉴얼대로 대응하라는 취지"라고 부연했다.

아울러 "이번 오찬은 과거 정부처럼 정치적 환경에 따라 호국영웅들이 국가에 냉대받고 소외 당하거나 평가절하되는 일이 없이 국가와 국민으로부터 합당한 예우를 받아야 한다는 대통령의 평소 생각이 반영된 것"이라고 전했다.

'당연한 일' VS '국론 분열 조장'

국방부 군비통제차장을 지낸 문성묵 한국국가전략연구원 통일전략센터장은 BBC에 "국가를 위해 희생하신 분들을 국가가 예우하고 기억하고 챙기는 것은 당연할 일"이라고 강조했다. 이런 것들을 잘 하는 나라가 선진국이라는 설명이다.

문 센터장은 "윤 대통령의 언급대로 보훈과 국방은 동전의 양면이고, 보훈을 잘해야 나라가 튼튼하다"며 이는 우리 국민을 향한 메시지인 동시에 도발을 하면 좌시하지 않겠다는 대북 메시지"라고 의미를 부여했다.

반면 이 같은 윤 대통령의 강경 보수 행보가 결국 국론을 분열시킬 수 있다는 지적도 나온다.

정치평론가 박상병 전 인하대 교수는 "남북관계나 북미관계, 전체 한반도 정세 등을 봐가며 신중히 접근해야 한다"며 이같이 말했다.

그는 "천안함 폭침이 북한 어뢰에 의한 것이라는 국민적 공감대가 형성이 되지 못했다"며 "이런 상황에서 이러한 강경 대응은 결국 국론 분열은 물론 남북관계를 더 악화시킬 수 있다"고 지적했다.

앞서 지난 2010년 3월 25일 오후 9시 서해 백령도 해상에서 초계함 '천안함'이 침몰해 46명의 용사가 목숨을 잃었다.

당시 미국, 영국, 스웨덴 등 5개국 전문가 24명으로 구성된 국제합동조사단은 천안함 폭침이 북한 잠수함에서 발사된 어뢰공격 때문이라고 밝혔다.

하지만 북한이 이 사건 자체를 '한국의 조작극'이라고 주장하면서 남남갈등이 극대화된 바 있다.