손가락 셈법으로 국적을 알 수 있을까?

전 세계의 많은 사람들이 손가락으로 숫자 세는 법을 배우지만, 모두가 동일한 방식을 사용하진 않는다. 손가락 셈법에 더 좋은 방법이란 있는 걸까?

여러분은 손가락으로 숫자 10을 어떻게 세는가? 엄지부터, 혹은 검지로? 왼손 아니면 오른손으로? 손가락을 이용한 셈법은 아주 단순하고 자연스럽기 때문에 세계 어디서나 같은 방식이 사용될 거로 생각할지 모른다.

결론적으로 우리의 손에 10 자릿수가 있고, 10 자릿수가 가장 흔한 수 체계 중 하나인 것은 우연이 아니다. 십진법이라고 불리는 이러한 셈법은 아마 우리의 손가락이 10개이기 때문에 생겼을 것이다. 우리가 8개 혹은 12개의 손가락을 가졌다면 우리의 수 체계는 상당히 달랐을 수 있다. 그리고 숫자를 뜻하는 '디짓(digit)'이라는 단어는 손가락이나 발가락을 의미하는 라틴어 '디지투스'에서 유래했는데, 이는 우리가 수를 셀 때 손가락이나 발가락을 사용하기 때문이다.

하지만 손으로 수를 세는 방법들은 전 세계적으로 굉장히 다르다.

예를 들어 영국이나 유럽의 여러 지역에는 엄지로 셈을 시작해 새끼손가락으로 끝낸다. 미국에서는 검지로 시작해 엄지로 끝난다. 이란 등 중동 지역에서는 새끼손가락으로 시작하는 반면, 일본에서는 손바닥을 펴 손가락을 하나씩 접어가면서 점차 주먹을 쥐는 방식으로 수를 센다.

하지만 이렇게 손가락 셈하기에 나타나는 문화적 다양성은 그동안 잘 인식되지 않았다.

노르웨이 베르겐 대학의 인지문화언어학 교수 안드레아 벤더는 "대부분의 연구자들이 손가락을 이용한 셈법이 마치 하나만 있는 것처럼 취급한다는 것이 놀라웠다"고 말했다.

그는 "과거 연구자들은 아이들이 셈을 배우거나 숫자를 이해할 때. 특히 서양에서 하는 방식의 '손가락 세기'가 필수라고 믿어 왔다"며 "이에 의문을 제기하는 이유 중 하나는, 손가락이나 신체 부위를 셈법에 사용하는 방식에 문화적 다양성이 크기 때문"이라고 덧붙였다.

예를 들어 인도에서는 손가락 마디 사이의 선을 사용해 수를 센다. 즉, 각 자릿수는 4개의 숫자를 나타낼 수 있고 전체 손은 20개를 나타낼 수 있다.

탄자니아처럼 아프리카의 일부 지역에서 반투어를 사용하는 사람들은 양손을 최대한 대칭적으로 사용한다. 예를 들어 숫자 6은 양손의 검지, 중지, 약지로 표시한다.

멕시코 원주민 노던 페임족은 손가락 관절을 사용했고, 이제는 사라졌지만 캘리포니아의 '유키'어는 손가락 사이 공간을 이용했다.

이 동영상에서 손으로 1000까지 세는 방법을 볼 수 있다.

그러나 일부 문화권에서는 손가락이 아닌 기호를 사용해 수를 표현한다. 중국에서는 미국과 같은 방식으로 1부터 5까지 세지만, 6부터 10은 기호로 나타낸다. 예를 들어 6은 엄지와 새끼를 펴 나타내며, 10은 주먹을 쥐거나 검지와 중지를 교차해 나타낸다.

고대 로마인들도 수천까지 셀 수 있는 영리한 기호 체계를 사용했다.

벤더 교수는 손가락을 이용한 셈법은 매우 다양할 수 있고, 연구자들은 다른 문화권에 존재하는 다양한 셈법에 대해 아직 다 파악하지 못했을 것이라고 말했다. 벤더 교수 팀은 전 세계의 손가락 셈법을 더 상세히 기록하기 위해 훨씬 큰 규모의 조사를 시작할 예정이다.

벤더 교수는 "우리는 셈법이 얼마나 다양할 수 있는지에 대해서는 일부 알고 있지만, 그 차이가 얼마나 클 수 있을지는 아직 모른다"고 말했다.

벤더와 같은 인지 과학자들은 몸짓과 언어 학습의 관계에 대해 발견할 것이 여전히 많다는 것을 보여주기 시작했다. 예를 들어, 몸짓은 우리가 단어를 듣는 방식을 바꿀 수 있다. 하지만 우리는 특정 몸짓이 특정 단어 선택을 알려주는지 혹은 그 역순인지는 알 수 없다.

"매우 흥미로운 점은 다음과 같은 질문이다. 이러한 차이에는 어떤 인지적 영향력이 있을까? 다른 숫자 표기를 배우며 자란 아이들이 어떻게 셈을 배울까."

벤더 교수는 아마 수십만 년 전부터 우리 조상들이 수를 세기 시작했고 여러 종류의 계산 체계를 개발했을 것이라는 결론을 내렸다.

손가락 셈법은 당신이 세상 어디서 왔는지 알려줄 뿐 아니라, 아이로서 또는 인류라는 종으로서 우리가 어떻게 수의 개념을 이해하는지도 밝혀준다. 손으로 숫자를 세는 것이 하나, 둘, 셋처럼 쉽게 느껴질지라도, 실제로는 그렇게 간단치 않다.