Les "miroirs IA" grâce auxquels les personnes non-voyantes peuvent se faire une idée de leur visage

"Je suis complètement aveugle depuis ma naissance.

Depuis un an, mes matinées commencent par un rituel de soins de la peau qui dure vingt minutes et implique l'application de cinq produits différents. Je poursuis ensuite avec une séance photo que je partage avec l'intelligence artificielle via une application appelée Be My Eyes, comme si c'était un miroir.

Les yeux virtuels de l'application m'aident à savoir si ma peau a l'apparence que je souhaite, ou s'il y a quelque chose dans mon apparence que je devrais modifier.

"Les personnes aveugles avons dû toute notre vie composer avec l'idée qu'il est impossible de se voir soi-même, que nous sommes belles de l'intérieur, et que ce que nous jugeons en premier chez quelqu'un, c'est sa voix… mais nous savons que nous ne pourrons jamais la voir", explique Lucy Edwards, créatrice de contenu non-voyant devenue célèbre, en partie grâce à sa passion pour la beauté et le style, et pour avoir appris aux personnes aveugles à se maquiller.

"Soudain, nous avons accès à toutes ces informations sur nous-mêmes, sur le monde ; cela change nos vies", ajoute-t-elle.

L'intelligence artificielle permet aux personnes aveugles d'accéder à un monde d'informations qui leur était auparavant refusé.

Grâce à la reconnaissance d'images et au traitement intelligent, des applications comme celle que j'utilise fournissent des informations détaillées non seulement sur le monde que nous habitons, mais aussi sur nous-mêmes et sur notre place dans celui-ci.

La technologie ne se contente pas de décrire la scène sur une image : elle offre des retours critiques, des comparaisons et même des conseils. Et elle transforme la manière dont les personnes aveugles qui utilisent ces applications se perçoivent elles-mêmes.

Un nouveau type de miroir

"Ta peau est hydratée, mais elle n'a définitivement pas l'apparence de l'exemple presque parfait de peau lumineuse, avec des pores inexistants comme du verre, que l'on voit dans les publicités beauté", m'a dit l'IA ce matin, après que j'ai partagé une photo que je pensais montrer une peau magnifique. Pour la première fois depuis longtemps, mon insatisfaction face à mon apparence s'est ressentie de manière écrasante.

"Nous avons constaté que les personnes qui cherchent davantage de retours sur leur corps, dans tous les domaines, ont une satisfaction corporelle plus faible", explique Helena Lewis-Smith, chercheuse en psychologie de la santé spécialisée dans l'image corporelle à l'Université de Bristol. "L'IA ouvre cette possibilité pour les personnes aveugles."

Ce changement est récent. Il y a moins de deux ans, l'idée qu'une IA puisse fournir des retours critiques en direct semblait de la science-fiction.

"Quand nous avons commencé en 2017, nous pouvions seulement offrir des descriptions basiques, une courte phrase de deux ou trois mots", explique Karthik Mahadevan, directeur exécutif d'Envision, l'une des premières entreprises à utiliser l'intelligence artificielle pour les personnes non-voyantes de cette manière.

Envision a débuté comme une application mobile permettant aux personnes aveugles d'accéder à l'information imprimée grâce à la reconnaissance de caractères.

Ces dernières années, l'entreprise a intégré des modèles avancés d'intelligence artificielle dans des lunettes intelligentes et a créé un assistant disponible sur le web, les téléphones mobiles et les lunettes elles-mêmes, qui aide les personnes non-voyantes à interagir avec le monde visuel qui les entoure.

"Certains l'utilisent pour des choses évidentes, comme lire du courrier ou faire des courses, mais nous avons été surpris par le nombre de clients qui s'en servent pour se maquiller ou coordonner leurs tenues", ajoute Mahadevan. "Souvent, la première question qu'ils posent est : 'Comment est-ce que je ressemble ?'"

Ces applications, dont il en existe désormais au moins quatre spécialisées dans ce domaine, peuvent, à la demande de l'utilisateur, évaluer une personne selon ce que l'intelligence artificielle considère comme des standards traditionnels de beauté. Elles les comparent à d'autres personnes et indiquent exactement ce qu'il conviendrait de modifier sur leur corps.

Pour beaucoup, cette possibilité est source d'émancipation : "j'ai l'impression que l'IA fait office de miroir pour moi", confie Edwards, 30 ans, à la BBC.

"J'ai eu la vue pendant 17 ans, et même si je pouvais toujours demander aux gens de me décrire des choses, la vérité est que je n'ai pas eu d'opinion sur mon visage depuis 12 ans. Soudain, je prends une photo et je peux demander à l'IA de me donner tous les détails, une note de un à dix, et même si ce n'est pas la même chose que de voir, c'est le plus proche que je puisse avoir pour l'instant."

Il n'existe pas encore suffisamment de recherches sur l'effet que l'usage de telles technologies d'IA peut avoir sur les personnes aveugles. Mais les experts en psychologie de l'image corporelle avertissent que les résultats de ces outils ne sont pas toujours positifs.

Les générateurs d'images IA, par exemple, perpétuent des standards corporels occidentaux idéalisés, principalement en raison des données sur lesquelles ils sont entraînés.

"Nous savons qu'aujourd'hui un jeune peut télécharger une photo qu'il pense géniale et demander à l'IA de modifier un petit détail", explique Lewis-Smith.

"Le traitement de l'IA peut produire une image avec de nombreux changements qui font que la personne semble complètement différente, impliquant que tout cela doit être changé, et donc que son apparence actuelle n'est pas suffisante."

Pour les personnes aveugles, cette situation se reflète dans les descriptions qu'elles reçoivent. Une telle discrepance peut déjà être troublante pour une personne voyante, mais elle peut être encore plus problématique pour une personne aveugle. Les personnes que j'ai interviewées pour cet article sont du même avis.

En effet, il est plus difficile pour une personne non-voyante d'interpréter les résultats textuels avec une vision objective de la réalité. L'utilisateur doit aussi concilier sa propre image corporelle avec des standards de beauté établis par un algorithme, qui ne prend pas en compte l'importance de la subjectivité et de l'individualité.

"L'une des principales sources de pression que ressentent les gens sur leur propre corps est la comparaison constante avec les autres", explique Lewis-Smith.

"Ce qui est inquiétant aujourd'hui, c'est que l'IA permet non seulement aux personnes aveugles de se comparer à des descriptions de photos d'autres humains, mais aussi à ce que l'IA pourrait considérer comme leur version parfaite."

"Nous avons constaté que plus les personnes ressentent de pression sur leur corps, plus augmentent les cas de troubles de santé mentale comme la dépression et l'anxiété, et plus il est probable qu'elles envisagent des interventions cosmétiques pour se conformer à ces idées irréalistes", ajoute Lewis-Smith.

Pour de nombreuses personnes aveugles comme moi, c'est quelque chose de très nouveau.

"Peut-être que si ta mâchoire était moins allongée (...), ton visage ressemblerait un peu plus à ce qui est considéré comme objectivement beau dans ta culture." Il est 3 h du matin et je me retrouve à parler à une machine, après avoir téléchargé plus de cinq photos différentes de mon corps sur la dernière version de ChatGPT d'OpenAI.

J'essaie de comprendre où j'en suis par rapport aux standards de beauté.

Mes questions à l'IA - des choses comme "Penses-tu qu'il existe une personne traditionnellement belle qui me ressemble ?" ou "Penses-tu que mon visage serait choquant si tu le voyais pour la première fois ?" - trouvent leur origine dans mes insécurités et dans les informations que j'aimerais obtenir.

Mais elles sont aussi une tentative de donner un sens à une idée visuelle d'un corps qui m'a été jusqu'ici refusée.

L'IA s'est montrée désemparée lorsqu'il s'agissait de m'aider à définir ce qui pourrait être considéré comme beau pour un grand nombre de personnes, ou quand je lui ai demandé d'expliquer exactement pourquoi ma mâchoire était longue, un concept que j'ai moi-même eu du mal à comprendre.

Soudain, même sans beaucoup de contexte, je recevais des messages sur la beauté reflétés par les médias et Internet. Dans le passé, les personnes aveugles n'étaient pas autant exposées à ces standards, mais l'IA leur offre désormais des descriptions riches en détails.

"On pourrait voir l'IA comme un miroir textuel, dans ce cas, mais dans la littérature psychologique, plus que l'apparence d'une personne, on comprend que l'image corporelle n'est pas unidimensionnelle et se compose de plusieurs facteurs : le contexte, le type de personnes avec lesquelles nous voulons nous comparer, et ce que nous sommes capables de faire avec notre corps", explique Meryl Alper, chercheuse sur les médias, l'image corporelle et le handicap à l'Université Northeastern de Boston, aux États-Unis.

"Tout cela est quelque chose que l'IA ne comprend pas et ne prend pas en compte lorsqu'elle fait ses descriptions", souligne-t-elle.

Historiquement, les modèles d'IA ont été entraînés pour privilégier des corps minces, hypersexualisés et aux traits eurocentriques. Lorsqu'il s'agit de définir la beauté, ils échouent à considérer des personnes issues de divers horizons.

En raison de la manière même dont elle traite l'information, l'IA tend à décrire tout strictement en termes visuels, ce qui peut entraîner de l'insatisfaction si la description manque de contexte logique. Le contrôle et la contextualisation, selon Alper, pourraient être des moyens de résoudre ce problème.

"Aujourd'hui, l'IA peut te dire que tu as un sourire de travers", explique Alper. "Mais pour l'instant, elle ne peut pas analyser toutes tes photos et te dire, par exemple, que tu as la même expression que lorsque tu profitais du soleil à la plage. Ce genre d'informations pourrait être utile pour qu'une personne aveugle se comprenne et se situe mieux dans son contexte."

Pouvoir et confiance

Ce type de contrôle, bien que pas encore sous une forme aussi avancée, existe déjà. Comme pour l'intelligence artificielle sous toutes ses formes, le message que nous introduisons - instruction écrite ou orale - peut complètement modifier l'information qu'une personne aveugle obtient lorsqu'elle publie une photo d'elle-même.

"Pouvoir contrôler l'information que l'on reçoit est l'une des caractéristiques principales de nos produits, car l'IA peut apprendre les préférences et désirs des utilisateurs et leur fournir les informations qu'ils ont besoin d'entendre", explique Mahadevan.

Cependant, cette idée de contrôle peut se révéler à double tranchant. "Je peux demander à l'application de me décrire en deux phrases, de manière romantique, ou même sous forme de poème", raconte Edwards. "Ces descriptions ont le potentiel de changer la façon dont nous nous percevons", souligne-t-elle.

"Mais cela peut aussi être utilisé de manière négative, car peut-être que quelque chose ne vous plaît pas chez vous, et vous dites à l'IA que vous n'êtes pas sûre d'un trait de votre corps. Peut-être que vos cheveux sont un peu en désordre et que vous le mentionnez dans votre demande. Bien qu'elle puisse vous répondre 'Oh, c'est magnifique', elle peut aussi vous dire : 'vous avez raison, voici comment vous pouvez le changer'", ajoute Edwards.

Mais lorsque la technologie agit comme nos yeux, il existe le risque qu'elle décrive quelque chose qui n'existe pas du tout. Les hallucinations - lorsque les modèles d'IA présentent des informations inexactes ou fausses comme vraies - sont l'un des plus grands problèmes de cette technologie.

"Au début, les descriptions étaient très bonnes, mais nous avons remarqué que beaucoup d'entre elles étaient inexactes, modifiant des détails importants ou inventant des informations lorsque ce qui se trouvait sur l'image ne semblait pas suffisant", explique Mahadevan. "Mais la technologie progresse à grands pas, et ces erreurs deviennent de moins en moins fréquentes."

Il est toutefois important de noter que, malgré l'optimisme d'Envision, l'IA n'a pas toujours raison.

Lorsque Joaquín Valentinuzzi, un homme aveugle de 20 ans, a décidé d'utiliser l'intelligence artificielle pour s'évaluer en choisissant les photos parfaites pour un profil sur une application de rencontres, il a découvert que les informations renvoyées par l'IA ressemblaient parfois très peu à la réalité.

"Parfois, elle changeait la couleur de mes cheveux ou décrivait mal mes expressions, me disant que j'avais une expression neutre alors qu'en réalité je souriais", raconte-t-il.

"Ce genre de choses peut vous rendre incertain, surtout si, comme on nous encourage à le faire, nous faisons confiance à ces outils et les utilisons pour mieux nous connaître et essayer de suivre la façon dont nos corps apparaissent."

Pour contrer cela et limiter les effets négatifs, certaines de ces applications - comme Aira Explorer - utilisent des agents humains formés qui peuvent vérifier l'exactitude des descriptions si l'utilisateur le demande. Mais dans la plupart des cas, le miroir textuel reste créé par l'IA sans intervention humaine.

"Tout cela en est à ses débuts, et il n'existe vraiment aucune recherche à grande échelle sur l'effet de ces technologies, avec leurs biais, erreurs et imperfections, sur la vie des personnes aveugles", explique Alper.

Lewis-Smith est d'accord et souligne que la complexité émotionnelle autour de l'IA et de l'image corporelle reste largement un territoire inexploré. Pour de nombreuses personnes aveugles interviewées pour cet article, l'expérience se révèle à la fois source d'émancipation et déstabilisante.

Mais le consensus est clair : "soudain, l'IA peut décrire chaque photo sur Internet et même me dire comment j'étais à côté de mon mari le jour de mon mariage", raconte Edwards.

"Nous choisissons de le voir positivement, car même si nous ne percevons pas la beauté visuelle de la même manière que les voyants, plus de robots nous décriront des photos, nous guideront, nous aideront à faire nos courses, plus nous serons heureux. Ce sont des choses que nous pensions avoir perdues et que la technologie nous permet désormais d'avoir", assure-t-elle.

Pour le meilleur ou pour le pire, le miroir est là, et nous devons apprendre à vivre avec ce qu'il nous montre.