Interdite de football dans son pays, l'équipe féminine afghane se retrouve à 13 000 km de là

Le vestiaire fourmille de footballeuses qui s'adonnent à leurs rituels d'avant-match. Certaines s'étirent et resserrent leurs chaussures, d'autres s'étreignent.

« Soyez fortes, comme toujours, car nous représentons les femmes afghanes », déclare la milieu de terrain Fatima Haidari à ses coéquipières de l'Afghan Women United.

Des applaudissements retentissent dans la salle où flotte un drapeau afghan et où résonne un hymne patriotique. Tandis que les femmes chantent en chœur, certaines ont du mal à retenir leurs larmes.

Avant de se diriger vers le terrain – un endroit où, pendant des années, on leur a fait croire qu'elles n'avaient pas leur place –, l'équipe se rassemble une dernière fois pour écouter les mots d'encouragement de leur entraîneur.

La sélection de 23 joueurs, composée de joueuses afghanes vivant actuellement à l'étranger, s'est rendue en Nouvelle-Zélande pour un stage d'entraînement et pour disputer deux matchs amicaux non officiels contre les Îles Cook.

C'est la première fois qu'elles se retrouvent toutes ensembles depuis que la FIFA, l'instance dirigeante du football, a décidé en avril qu'elles pourraient désormais représenter leur pays lors de matchs officiels.

Auparavant, elles auraient dû obtenir l'autorisation de la Fédération afghane de football. Cela n'était plus possible sous le régime des talibans, qui ont repris le pouvoir en août 2021 et ont imposé des restrictions très strictes aux femmes et aux jeunes filles, notamment en leur interdisant l'accès à l'enseignement secondaire et universitaire, à la plupart des professions et au sport organisé.

L'équipe nationale féminine du pays, créée en 2007, n'a plus pu jouer et ses membres ont fait partie des personnes évacuées et réinstallées dans des pays tels que l'Australie, le Royaume-Uni et le Portugal.

Des années de mobilisation ont abouti à la création d'une équipe de réfugiées, qui est devenue « Afghan Women United ». Grâce à la décision de la FIFA, elle peut désormais tenter de se qualifier pour des compétitions internationales telles que les Jeux olympiques et la Coupe du monde.

Réunie en Nouvelle-Zélande, l'équipe est ravie de pouvoir jouer ensemble : en tant que demandeuses d'asile vivant dans différents pays, elles ont eu du mal, ces cinq dernières années, à obtenir les documents de voyage nécessaires pour s'entraîner en équipe.

Assise à l'hôtel à Auckland la veille du match, Manozh Noori, qui a les cheveux courts, porte un t-shirt et un short arrivant aux genoux – une tenue qui, selon elle, lui a souvent valu des critiques de la part de ses proches, qui la trouvent trop masculine.

Alors que la jeune femme de 23 ans parle de sa famille à BBC Global Women, sa voix commence à se briser.

Elle marque une pause, prend une grande inspiration et détourne le regard un instant avant de reprendre la parole. Elle ne verse pas de larmes, mais son émotion est palpable.

Noori vit aujourd'hui en Australie, mais elle a grandi en jouant au football avec des garçons dans les rues de Kaboul.

Après avoir vu du football féminin à la télévision, elle s'est inscrite en secret dans des clubs locaux et a progressivement gravi les échelons en Afghanistan.

Sachant que son frère aîné désapprouverait, elle a essayé de réduire le risque d'être reconnue en portant un voile.

En l'espace de six ans, elle a remporté des titres de championnat, des championnats nationaux et des distinctions individuelles.

Finalement, son succès est devenu impossible à cacher. Vers 2018, ses coéquipières l'ont convaincue de retirer son masque lors d'une interview télévisée, qui a été diffusée au journal télévisé avec les temps forts de leur match.

Elle a alors dû affronter la réalité : son frère risquait de la voir. « J'avais tellement peur », se souvient-elle. « Je n'arrêtais pas de me dire : "Il va me voir. Il va s'en rendre compte." »

En désespoir de cause, elle a tenté d'empêcher sa famille de regarder les informations en coupant le courant, mais la nouvelle est rapidement parvenue à son frère, qui était furieux, raconte-t-elle.

« Il hurlait », raconte Noori. « "Tu nous avais dit que tu étudiais. Tu avais dit que tu voulais devenir enseignante ou médecin. Qu'est-ce que c'est que ça ?" »

Il a menacé de rompre tout lien avec la famille si elle ne cessait pas, ajoute-t-elle. « Ma mère pleurait. Elle m'a dit : "C'est lui qui nous fait vivre. Comment allons-nous nous en sortir ?" »

Noori a effectivement arrêté de jouer pendant un certain temps, mais elle s'y est finalement remise.

Elle raconte que son autre frère, qui vit en Allemagne, lui a envoyé de l'argent pour l'aider à financer son rêve.

Lorsque les talibans ont pris le pouvoir en 2021, Noori a décidé de fuir, mais elle a d'abord enterré ses médailles et ses trophées de football dans le jardin de la maison familiale.

Plus de quatre ans plus tard, ils s'y trouvent toujours.

« Un jour, j'y retournerai et je les déterrerai », dit-elle en esquissant un bref sourire à cette idée.

« Le football m'a aidée à faire sortir ma mère et ma sœur d'Afghanistan », explique-t-elle. Deux ans après s'être installée en Australie et s'être imposée comme footballeuse, elle a pu les faire venir elle aussi.

Cela a permis à sa sœur de reprendre ses études : même si son frère ne voulait pas qu'elles pratiquent un sport, il a toujours soutenu leur éducation. « J'espère que mon frère se rend compte aujourd'hui que je ne suis pas une mauvaise personne », déclare Noori.

Alors qu'elle et son équipe se préparent pour les matchs à Auckland, beaucoup d'entre elles décrivent le football comme la raison pour laquelle elles ont survécu à l'une des périodes les plus tumultueuses de l'histoire récente de leur pays.

« Si je n'étais pas footballeuse, je serais encore en Afghanistan, parmi les millions de filles qui n'ont pas le droit d'étudier, de s'exprimer ou de choisir leur propre avenir », explique Mursal Sadat, qui vit elle aussi en Australie.

Aujourd'hui âgée de 24 ans, elle travaille comme entraîneuse de football, animatrice auprès des jeunes et militante pour la cause des réfugiés, les droits des femmes et les droits de l'homme.

En Afghanistan, elle raconte avoir souvent été jugée, harcelée et s'être entendu dire que personne ne voudrait épouser une femme qui pratiquait un sport.

Aujourd'hui, elle est fiancée à un homme qui vit toujours en Afghanistan, et elle explique que lui et sa famille soutiennent son travail et sa place au sein de l'équipe nationale. « Ils me disent : "Tu es la fierté de notre famille. Nous avons tellement de chance de t'avoir." »

Alors que les joueuses s'avancent sous la pluie battante d'Auckland pour affronter les Îles Cook, elles canalisent leur énergie et leur détermination, sans se laisser déconcerter par les conditions météorologiques. Elles ont déjà affronté des conditions bien plus difficiles chez elles.

Adolescente, la défenseuse Najma Arefi s'entraînait sous des températures dépassant les 45 °C (113 °F), car on attribuait souvent aux filles les créneaux d'entraînement les moins attractifs.

Elle a néanmoins persévéré.

Les efforts de cette jeune femme de 22 ans ont finalement permis à une équipe d'Hérat de remporter un championnat national.

Cette victoire, dit-elle, a changé les mentalités vis-à-vis du sport féminin dans la ville.

« Il y avait des panneaux publicitaires à notre effigie partout à Herat », se souvient-elle. « Les gens étaient fiers. De plus en plus de familles ont commencé à laisser leurs filles jouer au football. »

Elle vit désormais à Doncaster, dans le nord de l'Angleterre. Elle est arrivée au Royaume-Uni après la prise de pouvoir des talibans.

Elle se décrit comme extravertie et affirme avoir aujourd'hui des opportunités qu'elle n'aurait jamais imaginées lorsqu'elle grandissait en Afghanistan.

Elle étudie la justice pénale à l'université, joue au football et prend ses décisions de manière autonome. « C'est incroyable d'avoir cette liberté », dit-elle.

Pourtant, elle admet se sentir souvent coupable et profondément triste face aux libertés dont sont privées les femmes dans son pays d'origine.

« Des millions de jeunes filles n'ont pas la chance d'étudier ou de réaliser leurs rêves. Je sens que je dois tirer le meilleur parti de chaque opportunité.

« Parfois, je me mets trop de pression », confie-t-elle, les larmes coulant sur son visage.

Elle remercie Khalida Popal, fondatrice de la première équipe féminine afghane, d'avoir poussé la FIFA à les reconnaître alors qu'elles sont désormais en exil. « Obtenir la reconnaissance de la FIFA sans l'accord des talibans » est un événement historique, affirme-t-elle.

Ce statut officiel est « quelque chose dont je serai toujours fière », déclare-t-elle.

Lorsque la BBC a interrogé le directeur des sports des talibans, Ahmadullah Wasiq, au sujet du soutien apporté par la FIFA à l'équipe féminine, celui-ci a refusé de commenter.

Il a toutefois indiqué qu'il souhaiterait que la FIFA se rende dans le pays et reprenne son soutien au football en général – l'organisation s'étant largement retirée après l'arrivée au pouvoir des talibans.

La FIFA avait précédemment déclaré que toute reprise de son soutien dépendrait de l'autorisation accordée aux femmes de jouer.

Le match à Auckland s'avère impitoyable. Un seul but marqué lors de la première rencontre offre aux Îles Cook une victoire 1-0. Trois jours plus tard, malgré tous les efforts de l'équipe afghane, les Îles Cook s'imposent à nouveau, cette fois sur le score de 3-0.

Pour les joueuses, cependant, ces rencontres représentent bien plus que deux défaites.

Un retour sur le terrain et la preuve que, malgré l'exil, la séparation d'avec leurs familles et des années d'incertitude, les footballeuses afghanes ont refusé de disparaître.