La mort mystérieuse d'éléphants au Kenya soulève des questions sur les pesticides

L'annonce que la mort récente de 15 éléphants pourrait être due à des pesticides pulvérisés sur des cultures de tomates entourant le parc national d'Amboseli a suscité des inquiétudes et des interrogations au Kenya.

La semaine dernière, le Kenya Wildlife Service (KWS) a déclaré que certains des éléphants morts entre le 24 juin et le 24 juillet présentaient des signes de « paralysie partielle » qui laissaient penser à un empoisonnement au cyanure utilisé dans les pesticides.

Mais les défenseurs de l'environnement ont indiqué à la BBC que ce n'était peut-être pas toute l'histoire. Les agriculteurs de la région que nous avons interrogés se sont également montrés sceptiques.

« Nous vivons au contact de cette faune sauvage depuis des décennies et nous n'avons jamais rien vu de tel », a déclaré à la BBC Daniel Nina, qui représente certains propriétaires terriens de la région.

« C’est pourquoi nous nous demandons pourquoi cela se produit aujourd’hui. »

Les exploitations de tomates se trouvent dans la région de Kimana, qui fait partie d'un corridor entre le parc national d'Amboseli et le parc national de Tsavo, dans le sud du Kenya.

Il s'agit d'une vaste zone connue sous le nom d'écosystème d'Amboseli, qui s'étend de part et d'autre de la frontière tanzanienne, où plus de 2 000 éléphants se déplacent à la recherche de nourriture et d'eau.

Ces exploitations agricoles prospèrent grâce aux cours d'eau provenant du mont Kilimandjaro voisin et approvisionnent les marchés de Nairobi, la capitale du Kenya, et au-delà.

Le vétérinaire en chef du Service de la faune sauvage du Kenya, le Dr Isaac Lekolool, nous a indiqué qu'ils avaient trouvé des traces de cyanure dans des échantillons prélevés dans l'estomac des éléphants.

Il précise qu'ils n'excluent pas un empoisonnement délibéré, mais qu'il est impossible à ce stade de déterminer ce qui a pu tuer les éléphants.

« C’est difficile à dire car nous n’avons jamais vu ce genre de cas auparavant. C’est presque un cas isolé, et cela s’est produit sur une période d’environ un mois », a déclaré Lekolool.

Leur hypothèse de travail est que les éléphants ont été exposés à la toxine par le biais de pesticides pulvérisés sur les exploitations de tomates voisines.

« Cela pourrait être involontaire. Peut-être que les gens essaient de lutter contre les ravageurs de leurs cultures, et cela pourrait en être la source. »

Problème de pesticides

Un rapport de 2024 de l'initiative kényane pour la sécurité alimentaire Route to Food a révélé qu'un agriculteur de la région de Kimana utilisait un insecticide dont l'« ingrédient actif » était « un composé chimique de cyanure ».

Wangunyu Njuguna, l'auteur du rapport, a déclaré que malgré leur illégalité au Kenya, certains produits agrochimiques toxiques sont introduits clandestinement à travers la frontière avec la Tanzanie.

« Le plus gros problème, c'est que nous n'appliquons pas de normes similaires dans la région », a déclaré Njuguna. « Personne ne contrôle ce que j'achète de l'autre côté de la frontière ; je peux donc acheter n'importe quoi et passer la frontière sans que personne ne m'arrête. »

Les substances extrêmement dangereuses sont courantes dans les exploitations agricoles kényanes et certaines ont été liées à des maladies graves.

Bien qu'il existe des réglementations contre les produits agrochimiques illégaux, leur application est faible et on accorde peu d'attention à leurs effets sur les animaux.

« Ça ne colle pas. »

Nous avons toutefois discuté avec plusieurs défenseurs de la faune sauvage qui ont remis en question les conclusions initiales du Service kényan de la faune sauvage.

Paula Kahumbu est une spécialiste de la conservation de renommée mondiale qui travaille avec les éléphants depuis près de 30 ans. « Nous ne disposons pas d'informations suffisamment détaillées pour affirmer avec certitude que ce phénomène est dû aux pesticides utilisés dans les cultures », a déclaré Kahumbu.

« Certaines informations ont été rendues publiques, mais elles ne sont pas cohérentes. Ces éléphants doivent en ingérer une quantité énorme pour les tuer. »

D'autres experts, souhaitant garder l'anonymat, ont déclaré que la théorie des pesticides était incompatible avec le comportement des éléphants. Selon eux, les mâles sont plus susceptibles de piller les fermes car ils prennent généralement plus de risques que les femelles et les éléphanteaux. Or, parmi les 15 éléphants touchés, un seul était un mâle adulte.

Nina, la représentante des propriétaires terriens, a ajouté que, contrairement au dernier incident, les précédents cas d'empoisonnement dans les fermes avaient touché des zèbres et des antilopes, qui fréquentent les mêmes zones.

« Comment le cyanure peut-il tuer les éléphants et laisser derrière lui les zèbres, les antilopes et les gnous, qui broutent ensemble ? » demanda Nina.

Les conflits entre l'homme et la faune sauvage persistent depuis des décennies dans les communautés proches des zones de conservation à travers le Kenya.

Stephen Michael, un producteur de tomates de Kimana, raconte que des éléphants et des girafes pillent parfois les exploitations agricoles de la région. « Des éléphants viennent régulièrement de Tsavo et d'Amboseli. Ils détruisent de nombreuses fermes, pas seulement la mienne », explique-t-il.

« La dernière fois que les éléphants sont venus, ils ont détruit les choux et les tomates. J'ai perdu pour près de 1 535 $ de choux. Sans compter les tomates. Je risque de pleurer si je fais le calcul. »

Frank Pope, directeur général de l'organisation de conservation Save the Elephants, a déclaré à la BBC que la pression exercée sur les éléphants d'Amboseli n'est plus uniquement liée à l'ivoire.

« C'est une question d'aménagement du territoire », a-t-il déclaré.

Les fermes et les gîtes touristiques empiètent de plus en plus sur les terres entourant le parc, autrefois fréquentées par les éléphants. Selon Pope, ce sont ces activités qui aggravent le conflit avec la faune sauvage.

« Les gens s'installent dans des zones où il y a suffisamment d'eau pour cultiver des plantes et des sols fertiles, et ce sont précisément ces zones que les éléphants ont tendance à fréquenter également. »

On ignore pour l'instant la cause exacte de la mort des éléphants. On craint que les éléphants survivants et les populations vivant à proximité ne soient toujours en danger.