中国机器人大军如何改变英国零售业？

每当你在网上购物按下“购买”按钮时，你所订购的商品很有可能在几分钟内便开始进入处理程序。

越来越多情况下，这段流程的起点，是一台矮小的银色地面机器人。它会滑行至货架底部，将整个货架抬起，再把货架运送至仓库另一端，交到等待中的工作人员面前。

BBC到访位于中国东部城市合肥的极智嘉（Geek+）工厂时，看见一队队这类机器人在出厂前完成制造及测试，然后运往全球各地的仓库。

英国一些最大的零售商，包括乐购（Tesco）、阿斯达（Asda）及Next，现时均采用该公司的技术。

极智嘉表示，透过将这些重复性的搬运工作自动化，零售商可以提高拣货速度，在人类难以到达的位置存放更多货物，同时减少出错。

自主移动机器人只需利用地面二维码标记及安全围栏便可投入运作，有别于传统仓库自动化，需要依赖固定输送带系统及永久性基建。

极智嘉去年在香港上市，是2025年规模最大的机器人企业上市之一，目前已成为全球最大的自主移动机器人供应商。

英国多年来一直面对生产力增长疲弱的问题。经济学家指出，如果企业希望提高效率，更广泛采用机器人技术将是不可或缺的一步。

经济合作与发展组织（OECD）在2026年发表的《英国中小企业科技采用》报告指出，机器人等技术将是提升生产力的关键。

经合组织表示，考虑到英国拥有深厚的制造业传统，该国采用机器人的程度“令人意外地低”。报告指出，虽然英国企业已广泛采用成熟的数码技术，但在机器人及自动化方面仍然落后。

这也为极智嘉等企业带来商机。

英国拥有欧洲其中一个最大的电子商务及物流市场，但不少仓库仍处于自动化的早期阶段。

英国已经成为极智嘉在欧洲最大的市场。其英国合作伙伴MotionTech目前已在10个仓库部署超过2,000台机器人。

MotionTech客户总监巴里·彭伯顿（Barry Pemberton）表示：“客户希望得到能够快速部署的解决方案。”

“他们希望在更小的空间内，做到更高货量、更高储存能力、更快速拣货……最终还能减少人手。”

他说：“目前英国似乎正面临非常严重的人手短缺。这些技术对维持企业发展、满足市场需求，确实十分重要。”

不过，代表近600万名英国工人的英国职工大会（Trades Union Congress，TUC）表示，机器人技术应该用来提升生产力及改善工作，而不应只是为了削减劳工成本。

在回应英国政府有关新人工智能及创新策略的咨询时，职工大会敦促政府确保工人能够参与有关自动化的决策，并要求雇主投资于再培训。

职工大会在报告中表示：“让科技专家、工人及工会共同合作，可以协助引导英国的研究与创新，朝着符合工人对自动化的优先需要发展……避免出现以削减职位、但生产力偏低的自动化模式。”

中国在机器人领域跑出

在中国国家主席习近平推动发展其所称的“新质生产力”下，机器人产业已成为北京的战略重点。

随着中国劳动年龄人口持续减少，政策制定者愈来愈认为自动化是提升生产力及维持中国制造业竞争优势的必要手段。

美国布鲁金斯学会（Brookings Institution）研究员陈凯尔（Kyle Chan）表示：“中国机器人产业的发展故事，直接建立在中国电动车产业生态系统之上。”

他指出，原本为电动车开发的电池、电动马达、摄影机、感测器及半导体，如今愈来愈多被应用到中国的机器人产业。他将这种现象形容为“重叠的产业生态系统”。

其中一家代表这种跨界融合的企业，是中国电动车制造商小鹏汽车。小鹏去年推出人形机器人“Iron”。

公司创办人何小鹏表示，他已不再将小鹏视为一家单纯的汽车制造商。

“我们希望小鹏成为一家高科技公司。”他向BBC表示：“未来，任何汽车公司都将转型成为一家汽车与机器人公司。”

分析人士表示，中国推动机器人产业的策略，很可能重演其电动车成功打入全球市场的路径。

本土企业正利用中国强大的制造能力、密集的供应链网络，以及快速产品开发能力建立先发优势。

陈凯尔表示：“中国正有意识地建立在这些既有优势之上。”

“并将其延伸到新的领域，无论是人形机器人、工业机器人，还是送货机器人。”

美国电动车企业特斯拉（Tesla）亦正追求类似愿景。其人形机器人“Optimus”是公司重点发展项目。

行政总裁马斯克曾表示，Optimus最终可能成为比汽车业务更大的生意。

然而，中国主导全球机器人产业的雄心在本周遭遇打击——美国宣布以国家安全为由，禁止进口新型外国制先进机器人。

中国驻美国大使馆回应表示，北京一直反对美国将贸易问题“政治化”，以及基于“毫无根据的藉口”实施制裁。

下一个前沿

目前在英国仓库运作的中国制机器人，主要是为了解决货物搬运问题。

极智嘉表示，公司下一个目标是将仓库内其余所有流程全面自动化。

极智嘉传讯主管刘燕宇（Yanyu Liu，音译）表示：“我们正致力研发……端到端的无人仓库解决方案。”

这意味着，未来将逐步实现拣货、搬运，以至最终包装货物等各个环节的自动化。

在中国，包括智元机器人及宇树科技等企业，正向人形机器人投放数以十亿计资金。

然而相比现时的仓库机器人，人形机器人的商业模式仍未十分明确。

如果带轮机器人已能够以低成本、可靠且高效率地搬运货物，又或者只配备机器手臂的机器人已可完成其他自动化工序，那么人形机器人究竟能解决甚么问题？

开发人员表示，工厂、医院及办公室原本都是按照人类工作方式设计，因此人形机器人未来或许可以直接在这些不同环境中工作，而毋须重新设计工作场所，以配合自动化设备。

不过，专家及开发人员一致认为，目前技术仍未成熟，不足以胜任部分需要更高灵巧度的重复性工作。

MotionTech客户总监巴里·彭伯顿（Barry Pemberton）表示：“我不认为（人形机器人）会改变未来将会部署的技术或自动化模式。”

“它们肯定会是一种互补（complementary）的技术。”

目前，中国企业已占全球绝大部分人形机器人的部署量。然而人形机器人要真正普及至仓库环境，可能仍需数年时间。

对英国而言，在生产力压力及劳动力短缺共同推动自动化需求下，当地仓库正逐渐成为中国下一项重大科技出口产品的早期试验场。

贾尔特森·阿卡纳特·楚马尔（Jaltson Akkanath Chummar）进行补充报导。

我们使用了人工智慧协助翻译这篇文章，它的原文是英文。在发布之前，BBC记者检查了翻译的内容。

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