พบกองหินที่เรียบง่ายและเก่าแก่กว่าสโตนเฮนจ์ ตั้งอยู่ไม่ไกลจากกันราว 5 กม.

นักโบราณคดีเชื่อว่าพวกเขาได้ค้นพบกองหินแบบสโตนเฮนจ์ที่เรียบง่ายและมีอายุเก่าแก่กว่ามาก โดยกองหินนี้ตั้งอยู่ห่างจากอนุสรณ์สถานยุคก่อนประวัติศาสตร์สโตนเฮนจ์ออกไปราว 3 ไมล์ หรือประมาณ 5 กิโลเมตร

สิ่งที่หลงเหลือให้เห็นอยู่คือหลุม 2 หลุมบนพื้นดิน แต่ทีมงานระบุว่าเดิมทีหลุมเหล่านี้เคยมีเสาไม้เรียงตัวตรงกับตำแหน่งของดวงอาทิตย์ในช่วงครีษมายันและเหมายัน ซึ่งเป็นวันที่ยาวที่สุดและสั้นที่สุดของปีในลักษณะเดียวกับสโตนเฮนจ์

จากการกำหนดอายุพบว่าแหล่งโบราณคดีแห่งนี้มีอายุราว 5,000 ปี เก่าแก่กว่าสโตนเฮนจ์ประมาณ 500 ปี

นอกจากนี้ทีมนักโบราณคดียังพบโบราณวัตถุต่าง ๆ ในพื้นที่ดังกล่าวด้วย ไม่ว่าจะเป็นเครื่องปั้นดินเผา เครื่องมือหินเหล็กไฟ และกระดูกสัตว์ ซึ่งทั้งหมดบ่งชี้ว่ามนุษย์ในยุคก่อนประวัติศาสตร์เคยรวมตัวกันในสถานที่แห่งนั้น

ฟิล ฮาร์ดิง จากกองโบราณคดีเวสเซกซ์ ผู้เป็นหัวหน้าทีมขุดค้นกล่าวว่านี่เป็นหนึ่งในการค้นพบที่ดีที่สุดในอาชีพนักโบราณคดีอันยาวนานของเขา

"หลุมเสา 2 หลุมบอกผมเกี่ยวกับผู้คนเมื่อ 5,000 ปีก่อน [ได้มาก]" เขากล่าว

"สิ่งนี้บอกผมเกี่ยวกับชุมชนทั้งชุมชน มันบอกผมว่าพวกเขาคิดอย่างไร พวกเขามีพฤติกรรมอย่างไร และพวกเขาเคารพยกย่องท้องฟ้าอย่างไร"

กองหินสโตนเฮนจ์ขนาดมหึมาถูกจัดวางอย่างแม่นยำเพื่อให้เรียงตรงกับตำแหน่งของดวงอาทิตย์

หากคุณยืนอยู่กลางวงหินในช่วงพระอาทิตย์ขึ้นของวันครีษมายัน คุณจะเห็นดวงอาทิตย์โผล่ขึ้นเหนือหินที่เรียกว่า "หินส้นเท้า" ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของวงกลมหินพอดี

ในช่วงกลางฤดูหนาว หากยืนอยู่กลางวงกลมหิน คุณจะเห็นดวงอาทิตย์ตกเหนือหินแท่นบูชาทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของพื้นที่นี้

โครงสร้างนี้ถูกค้นพบในหมู่บ้านบัลฟอร์ด มันเป็นโครงสร้างที่มีลักษณะเรียบง่ายกว่ามากเมื่อเทียบกับสโตนเฮนจ์ เพราะว่าประกอบด้วยเสาไม้เพียง 2 ต้นซึ่งผุพังไปนานแล้ว

เสาเหล่านี้ตั้งอยู่ห่างกัน 120 เมตร (394 ฟุต) และคาดว่ามีความสูงอยู่ที่ระหว่าง 2-4 เมตร

เมื่อฮาร์ดิงขุดค้นพบหลุมที่น่าสนใจเหล่านี้ เขาสังเกตว่ามันดูเหมือนจะเรียงตรงกับดวงอาทิตย์เหมือนกับสโตนเฮนจ์ที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่ไมล์

"ผมหยิบดินสอกับไม้บรรทัดขึ้นมา แล้วลากเส้นเชื่อมมันเข้าด้วยกัน และผมก็สังเกตว่ามันเหมือนกำลังชี้ไปยังทิศทางการขึ้นของพระอาทิตย์ในช่วงกลางฤดูร้อน" เขากล่าว

ร่องรอยของโครงสร้างที่เก่ากว่าสโตนเฮนจ์แห่งนี้ถูกค้นพบเมื่อทศวรรษก่อนในหมู่บ้านบัลฟอร์ด ขณะที่ทางกองทัพกำลังเคลียร์พื้นที่เพื่อสร้างที่พักอาศัยแห่งใหม่ แต่เพิ่งจะมีการวิเคราะห์แนวการจัดวางอย่างละเอียดในตอนนี้ ซึ่งเกี่ยวข้องกับการศึกษาเรื่องตำแหน่งและการเคลื่อนที่ของดวงดาวในอดีต

"ท้องฟ้า ตำแหน่งของดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ ดาวเคราะห์ และดวงดาว มีการเปลี่ยนแปลงอย่างช้า ๆ ตลอดช่วงหลายศตวรรษ เราแทบไม่สังเกตเห็นมันในช่วงชีวิตของเรา" ดร.ฟาบิโอ ซิลวา นักดาราศาสตร์โบราณคดีจากมหาวิทยาลัยบอร์นมัธและสถาบันสกายสเคป อะคาเดมี กล่าว

"ดังนั้นโดยพื้นฐานแล้ว เราต้องจำลองสร้างท้องฟ้าขึ้นมาใหม่ว่ามันมีลักษณะอย่างไรเมื่อ 5,000 ปีก่อน ดวงอาทิตย์ขึ้นตรงไหน และขึ้นเวลาใดในสถานที่เหล่านั้น

"หากคุณคำนึงถึงความกว้างของเสา… แนวการจัดวางนั้นตรงชนิดที่เป๊ะมาก มันเรียงตรงกับพระอาทิตย์ขึ้นในวันครีษมายันและพระอาทิตย์ตกในวันเหมายันอย่างถูกต้องแม่นยำ"

หลุมที่เคยใช้ตั้งเสาเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่ค้นพบได้เพียงอย่างเดียวระหว่างการขุดค้น แต่บริเวณรอบ ๆ ยังพบหลุมอื่น ๆ อีกหลายสิบหลุมซึ่งมีโบราณวัตถุของผู้คนในหมู่บ้านบัลฟอร์ดช่วงยุคก่อนประวัติศาสตร์

วัตถุเหล่านี้ช่วยให้กำหนดอายุของแหล่งโบราณคดีได้ ทีมนักโบราณคดีใช้วิธีการหาอายุด้วยคาร์บอนกัมมันตรังสี ซึ่งศึกษาการเปลี่ยนแปลงของคาร์บอนเมื่อเวลาผ่านไป และผลการตรวจสอบพบว่าโครงสร้างนี้มีอายุ 5,000 ปี

โบราณวัตถุที่พบประกอบด้วยเขากวางซึ่งน่าจะมีไว้ใช้สำหรับการขุด และกระดูกสัตว์แกะสลักอื่น ๆ รวมถึงเศษเครื่องปั้นดินเผาที่ตกแต่งอย่างประณีต

นอกจากนี้ทีมนักโบราณคดียังพบเครื่องมือที่ทำจากหินเหล็กไฟ และมีดยุคหินใหม่ที่พบได้ยากซึ่งถูกทำให้มีรูปร่างทรงกลมแบบแผ่นจาน

"ผมคิดว่านั่นคือการค้นพบระดับเพชรยอดมงกุฎของเรา" ฮาร์ดิงจากกองโบราณคดีเวสเซกซ์ กล่าว

"สิ่งที่ทำให้มันพิเศษมากคือฝีมือที่ใช้ทำขึ้นมา นั่นคือผลงานของช่างฝีมืออย่างแท้จริง"

เขากล่าวว่ามีดถูกพบในลักษณะตั้งตรง ราวกับว่าถูกวางไว้อย่างตั้งใจ และเขาตั้งข้อสงสัยว่ามันอาจมีความหมายเชิงสัญลักษณ์

"บางทีรูปทรงแบบแผ่นจานนั้นอาจเป็นการอ้างอิงถึงดวงอาทิตย์ก็ได้ ใครจะรู้" เขากล่าว

อนุสรณ์สถานแห่งบัลฟอร์ดมีอายุย้อนไปถึงช่วงเวลาเดียวกันกับช่วงแรกสุดของการก่อสร้างสโตนเฮนจ์ ซึ่งมีการสร้างคันดินขึ้นเมื่อราว 500 ปีก่อนที่จะมีการวางหินลงไป

"การค้นพบบัลฟอร์ด แท้จริงแล้วชี้ให้เห็นว่าบางทีผู้คนที่สร้างสโตนเฮนจ์ในระยะแรกอาจตั้งถิ่นฐานหรืออาศัยอยู่ที่นั่น หรืออย่างน้อยก็เดินทางมารวมตัวกันตามฤดูกาลเพื่อทำงานก่อสร้างที่สโตนเฮนจ์" เจนนิเฟอร์ เว็กซ์เลอร์ ภัณฑารักษ์ด้านประวัติศาสตร์ขององค์การอนุรักษ์มรดกแห่งอังกฤษ กล่าว

แต่เหตุใดผู้คนยุคก่อนประวัติศาสตร์เหล่านี้จึงหลงใหลในดวงอาทิตย์มากนัก

"ผู้คนที่สร้างสโตนเฮนจ์และผู้คนที่อยู่ที่บัลฟอร์ดเป็นเกษตรกรยุคแรก และการดำรงชีวิตของพวกเขาเชื่อมโยงอย่างมากกับฤดูกาลและการทำงานของดวงอาทิตย์" เว็กซ์เลอร์อธิบาย

ในยุคปัจจุบัน วันครีษมายันดึงดูดผู้คนหลายพันคนเดินทางมาชมพระอาทิตย์ขึ้นที่อนุสรณ์สถานสโตนเฮนจ์ แต่เว็กซ์เลอร์ชี้ให้เห็นว่าเมื่อ 5,000 ปีก่อน วันเหมายันซึ่งเป็นวันที่สั้นที่สุดของปี กลับมีความสำคัญสำหรับชุมชนโบราณมากกว่า

"ฤดูหนาวอาจมีความสำคัญเป็นพิเศษ เพราะเป็นช่วงเวลาของปีที่แสงสว่างจะค่อย ๆ มืดลงอย่างแท้จริง และบางทีคุณอาจต้องทำบางอย่างเพื่อเรียกการกลับมาของมันหรือ หรือทำหมุดหมายเอาไว้ เพราะหลังจากนั้นก็คือการกลับมาของฤดูใบไม้ผลิ ซึ่งคาดหวังได้ว่าพืชผลและปศุสัตว์ของคุณจะเติบโตอุดมสมบูรณ์" เธอกล่าว