Cayo Santiago, l'île-laboratoire fascinante où 1 800 singes sont étudiés pour la compréhension du comportement humain

C'est un mardi chaud de septembre et l'aube se lève à peine. Nous sommes 12 à bord d'une petite embarcation qui avance lentement et péniblement sur les vagues. Alors que nous approchons du rivage, des dizaines de petites créatures à la fourrure gris-brun sont visibles et se déplacent sans cesse.

Elles nous observent, touchent l'eau salée et couinent.

Ce sont des macaques rhésus, l'une des espèces de singes les plus connues, originaire d'Asie.

Mais notre rencontre a lieu à des milliers de kilomètres de leur habitat naturel, sur Cayo Santiago, une petite île située à 1,6 km de Humacao, dans l'est de Porto Rico.

Fondée il y a plus de quatre-vingts ans, c'est l'une des plus anciennes et des plus pures colonies de recherche de macaques au monde.

Sur les 15 hectares de superficie de Cayo Santiago, les primates se promènent, jouent, se battent et se reproduisent, tandis que des scientifiques d'institutions de premier plan telles que Harvard, Columbia et l'Imperial College de Londres les étudient.

La recherche à Cayo Santiago se concentre principalement sur le comportement. Il s'agit d'un immense laboratoire de psychologie animale.

Des études y ont été menées sur des sujets aussi variés que les relations humaines, la résistance au changement climatique, l'autisme et l'homosexualité.

Les grands singes étant nos plus proches parents sur le plan de l'évolution, nous partageons avec eux des caractéristiques très similaires. Selon les experts, leur étude peut nous éclairer sur les raisons d'un grand nombre de nos actions.

Un virus inoffensif pour les singes mais mortel pour l'homme

Pour des raisons de protection, les lois locales interdisent de pénétrer sur le terrain sans être accompagné par le personnel.

Nous avons donc voyagé en compagnie d'un groupe de chercheurs et de gardiens du Caribbean Primate Research Centre (CPRC), qui est financé par des subventions d'institutions telles que la National Science Foundation des États-Unis et l'université de Porto Rico.

À notre arrivée, nous avons désinfecté nos chaussures avec un liquide rose et nous nous sommes dirigés vers l'une des rares structures fermées du site.

Il s'agit d'une cantine en aluminium où les membres de l'équipe déposent leurs affaires et se préparent à commencer la journée. Il ne faut pas baisser la garde face aux singes, porteurs d'un virus qui, s'il est inoffensif pour eux, peut être mortel pour l'homme.

"À Cayo Santiago, les enclos sont destinés aux humains, pas aux singes", explique la bioanthropologue Angelina Ruiz Lambides, coordinatrice des recherches au CPRC.

Tout autour se trouvent quelques palmiers, des buissons et des rochers. Les arbres, touchés il y a six ans par l'ouragan Maria, ont encore un feuillage clairsemé.

Des singes se perchent dans les branches et nous observent.

Beaucoup de gens ne pourront jamais être témoins de tout ce que nous voyons au cours de notre visite.

La traversée des singes

Depuis 2017, avec l'impact du cyclone Maria, Cayo Santiago n'est plus vraiment une seule île.

Elle est désormais constituée de deux îlots, auparavant réunis par un isthme qui a disparu après le fort raz-de-marée provoqué par le phénomène atmosphérique.

L'îlot situé au nord-est est appelé Cayo Pequeño par les scientifiques. Relié au reste de la terre par un pont flottant, c'est un espace avec beaucoup plus de végétation.

De là, entouré de macaques, Ruiz Lambides raconte à BBC Mundo que la station expérimentale a commencé à fonctionner en 1938.

Le fondateur était le primatologue Clarence Carpeter, un pionnier de l'étude du comportement animal qui travaillait pour l'école de médecine tropicale de San Juan et qui s'est rendu en Inde pour acquérir le premier groupe de singes.

"Je voulais disposer de primates non humains pour des études comportementales, de socialisation et biomédicales qui soient plus proches des États-Unis", explique le scientifique.

Grâce à un financement de l'université de Columbia, M. Carpenter a acquis un peu plus de 400 macaques, les a embarqués sur un bateau et les a transportés sur une distance de 22 000 kilomètres.

À leur arrivée, la peur s'est répandue à Punta Santiago, le quartier le plus proche de la réserve animalière.

Une rumeur circulait parmi les habitants, selon laquelle les singes avaient la lèpre et la polio.

"Les responsables de l'école et du gouvernement ont organisé une réunion pour dissiper ces rumeurs et informer tout le monde que le but de la colonie était de produire des singes sains", indique une publication de la Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis (US National Library of Medicine).

Au fil des ans, plus de 14 000 macaques ont vécu dans la colonie. Aujourd'hui, la population, qui descend directement des premiers singes, compte 1 800 individus.

Pour faciliter leur étude, ils sont répartis en 12 groupes.

Qu'est-ce qui est analysé à Cayo Santiago ?

Des décennies de données collectées sur "l'île aux singes" permettent d'effectuer des comparaisons et des études longitudinales.

Les experts analysent tout, des données démographiques et alimentaires aux maladies dont ils souffrent.

Mais aussi quels singes ne s'entendent pas et se battent, ou quels singes se soignent mutuellement et s'aident à grimper dans la hiérarchie de la colonie.

Ces données sont parfois recoupées avec des informations génétiques. Ainsi, à certaines périodes de l'année, les singes sont soumis à des tests sanguins.

En outre, certains animaux sont prélevés à Cayo Santiago et envoyés dans des laboratoires expérimentaux aux États-Unis. Lorsqu'ils meurent, leur corps est transporté au Medical Sciences Campus de l'Université de Porto Rico, où des nécropsies sont pratiquées.

Leurs os sont conservés et étudiés.

"Les singes de Cayo Santiago ont contribué à des études sur le récent vaccin contre le covid-19 et le vaccin contre la polio. Et certains de ceux qui sortent d'ici et vivent en captivité ont été utilisés pour des études sur la dengue et le zika", explique Ruiz Lambides.

Certaines pratiques et expériences du centre ont été critiquées par PETA, une organisation de défense des droits des animaux, qui accuse six vaccins contre le VIH initialement testés sur des macaques rhésus, puis soumis à des essais cliniques sur l'homme, de s'être révélés inefficaces.

Elle a également dénoncé la vente de singes à des fins d'expérimentation, une pratique qui, selon elle, s'est accrue ces dernières années.

"Ces singes et leur progéniture sont vendus à des expérimentateurs aux États-Unis. Il s'agit d'un voyage à sens unique ; aucun des macaques rhésus vendus à des fins d'expérimentation en laboratoire ne revient dans le confort relatif de Cayo", indique une déclaration écrite de l'organisation.

Cependant, le CPRC défend - également dans un document écrit - que ses opérations sont régies par les lois et réglementations américaines.

"Notre station donne la priorité aux normes éthiques afin de soutenir les progrès nécessaires de la science médicale. Nous nous engageons pleinement à assurer le bien-être et les structures sociales des primates tout en soutenant les efforts de recherche essentiels", indique la déclaration.

Avec des milliers de publications académiques provenant de Cayo Santiago, Ruiz Lambides, pour sa part, insiste sur le fait que la colonie de singes n'est pas seulement pertinente pour la communauté scientifique, mais aussi pour "l'humanité".

Résultats

Lauren Brent, professeur de comportement animal à l'université d'Exeter au Royaume-Uni, a expliqué à BBC Mundo pourquoi elle pense que l'"île aux singes" "est une ressource vitale" pour étudier des questions telles que l'impact de la vie sociale sur les primates et l'évolution de leur comportement.

"Dans de nombreuses stations où les scientifiques étudient ce type de questions, il n'est pas possible de le faire avec le même niveau de profondeur et la même quantité de données que nous avons à Cayo Santiago, simplement en raison de l'ancienneté de l'exploitation", a-t-il déclaré à Zoom.

M. Brent fait valoir que les études menées à Cayo Santiago ont montré, par exemple, que les macaques socialement "mieux intégrés" ont une espérance de vie plus longue.

"Nous avons constaté la même chose chez l'homme et chez d'autres animaux. Les personnes socialement intégrées ont moins de risques de maladies cardiovasculaires et vivent plus longtemps que les personnes socialement isolées", explique-t-il.

Une autre recherche, menée par le paléontologue et professeur Qian Wang, de la Texas A&M University, a analysé les os d'un groupe de macaques castrés en 1960 et réintroduits dans la colonie.

Leurs restes ont révélé qu'ils souffraient de graves maladies bucco-dentaires, ce qui a permis à M. Wang d'établir un lien entre la production de testostérone et la santé bucco-dentaire.

"L'une des choses les plus importantes n'est pas seulement qu'il s'agit d'une colonie pure vivant sur la même île, mais aussi qu'il existe des informations sur chacun des individus", explique l'expert dans une interview accordée à BBC Mundo.

Cette base de données lui a également permis de comprendre comment la taille des macaques a évolué pour s'adapter au climat tropical des Caraïbes. "Leur corps est devenu plus petit, plus maigre", explique-t-il.

L'homme et le macaque rhésus sont très "semblables", leur structure squelettique est similaire, de même que leurs schémas de croissance et de vieillissement, explique M. Wang.

Selon Noah Snyder-Mackler, professeur à l'université de l'Arizona et expert en biologie évolutive, nous partageons 94 % de notre séquence d'ADN avec les macaques rhésus.

"Nous partageons également les mêmes organes et la même composition cérébrale.

Et nos comportements sont homologues", précise M. Snyder-Mackler, qui est également chercheur à Cayo Santiago.

"Ils établissent des relations sociales avec des partenaires privilégiés, ce que nous pourrions considérer comme de l'amitié. Ils ont de la mémoire, des souvenirs", ajoute-t-il, concluant : "C'est pourquoi nous pouvons les utiliser comme modèles pour comprendre les humains."

Travail sur le terrain

Josué Negrón del Valle, biologiste de 33 ans, doit observer chaque semaine le comportement de 105 macaques à Cayo Santiago.

"C'est le prince", dit-il, debout sur une colline, en montrant un singe qui en chasse d'autres de manière agressive.

L'expert en gestion de la faune porte un chapeau rond, des lunettes et un pantalon long.

Il se protège ainsi du virus de l'herpès B que les macaques transmettent par l'urine, les fèces, les morsures ou les griffures. Vous pouvez être infecté si le virus pénètre par les muqueuses ou par une plaie ouverte.

Le singe dont il parle est un jeune spécimen dont le père, aujourd'hui décédé, était le chef du groupe auquel il appartient. Joshua pense que "le prince travaille" pour devenir le nouveau singe en charge.

"Au début, quand on arrive, on les voit tous pareils. Mais lorsque vous passez du temps avec eux, vous commencez à voir leurs principales caractéristiques, leur visage, leur façon de marcher, les personnes avec lesquelles ils interagissent", explique-t-il.

Au centre du terrain où nous nous trouvons, une énorme cuvette métallique est remplie de ce que l'on appelle le "monkey chow", la nourriture préparée spécialement pour les primates et que les gardiens servent tous les jours.

Des centaines de singes se relaient pour manger leur ration. Ils crient, ils courent, d'autres, accoudés dans les coins, se toilettent les uns les autres.

Pendant ce temps, Josué écrit sur une tablette.

"C'est un défi à cause du temps. Et aussi à cause de la marche, car les groupes se déplacent, explique-t-il. Vous pouvez être en train d'écrire quelque chose sur la tablette qui prend deux secondes, et quand vous regardez à nouveau, le singe n'est plus là."

Après dix ans passés à Cayo Santiago, il affirme que les animaux l'ont accepté, ce qui facilite son travail, car ils n'ont pas peur de lui et font comme s'il n'était pas là.

Cela lui permet également de se libérer de certaines menaces.

"Avant, j'avais beaucoup de problèmes, raconte-t-il. La pire situation que j'ai connue, c'est lorsqu'une femme s'est mise à crier parce que son bébé était seul. Trois hommes m'ont entouré et l'un d'eux a sauté et m'a attrapé par la taille."

Il ajoute : "Sur les quelques cas de contamination par le virus (une cinquantaine dans le monde), on sait que si la personne ne meurt pas, elle peut devenir paraplégique."

Heureusement, ajoute-t-il, "les femelles ne font plus autant attention à moi qu'avant".

Le mystère de l'ouragan

Lorsque nous demandons à Ruiz Lambides, directrice de recherche du CPRC, quel a été l'impact de l'ouragan Maria sur la colonie de singes, elle demande une pause.

Elle explique qu'elle n'a pas l'habitude de parler de ce qui s'est passé pendant le cyclone.

Comme beaucoup d'autres Portoricains, le traumatisme est encore frais dans son esprit. Elle, comme le reste de ses collègues, avait une prévision claire : Maria arriverait par l'est, tout près de Cayo Santiago.

Leur plus grande crainte était de voir quatre-vingts ans de travail réduits à néant.

"Nous avons fait un adieu symbolique, nous avons dit adieu à la baie", dit-elle d'une voix brisée et pleine de larmes.

Leur pire pronostic s'est réalisé. Porto Rico a été détruit et Monkey Island n'a pas fait exception.

Les structures de repos ont été réduites à l'état de ruines. Les arbres ont été rasés, les mangeoires et les systèmes de collecte d'eau des singes ont été rendus inutilisables.

"J'ai survolé Cayo Santiago en hélicoptère. La destruction m'a coupé le souffle, raconte-t-il. Nous avons survolé l'île en essayant de localiser les singes, de voir la vie, mais nous ne pouvions rien voir. Mais lorsqu'il a atterri, les singes étaient là. Des centaines d'entre eux. Ils avaient survécu à l'ouragan le plus meurtrier de l'histoire récente de Porto Rico."

Selon le professeur Brent, seuls une cinquantaine de macaques sont morts.

Aucun expert ne sait exactement comment cela s'est produit.

Josué Negrón del Valle, qui passe ses journées à les observer sur le terrain, en a une idée.

Un après-midi, alors qu'il collectait des données, il a observé un comportement inhabituel chez les singes qui se trouvaient sur une pente.

"Le temps était nuageux, le vent s'est mis à souffler et les feuilles s'agitaient bruyamment. J'ai remarqué que les singes commençaient à émettre un cri particulier. Le groupe que j'observais l'a fait, puis tous les groupes l'ont fait, de plus en plus loin, comme s'ils s'alertaient les uns les autres", explique-t-il.

"Au bout d'environ trente secondes, les singes ont commencé à venir de toute la baie. Peu importe le groupe auquel ils appartenaient, ils se sont tous dirigés vers une partie spécifique de l'île. On peut supposer que c'est ainsi qu'ils se protègent. En lançant le cri d'alarme et en se déplaçant en fonction de la direction du vent."

Depuis l'ouragan, les scientifiques ont remarqué des changements dans le comportement des macaques : ils sont devenus plus solidaires. Des individus qui, auparavant, ne partageaient pas, se permettent maintenant d'être ensemble à l'ombre, une ressource importante lorsqu'on vit sous les tropiques et sur une île où il n'y a pratiquement pas d'arbres.

Les chercheurs ont également constaté qu'un groupe de singes ayant survécu à l'ouragan Maria présentait des signes de vieillissement accéléré.

"Ils ont constaté que de nombreux individus ayant subi le traumatisme de l'ouragan, en termes hormonaux, se disaient deux ans plus vieux qu'ils ne le sont", explique Josué.

Ces données, à l'heure où l'humanité est confrontée aux effets de la crise climatique, sont révélatrices.

Pour Joshua, cette recherche montre tout ce que l'humanité peut apprendre de l'observation des autres espèces.

"Plus je passe de temps avec eux, plus je suis convaincu que nous sommes plus semblables que nous ne le pensons", déclare-t-il.

"Leur comportement et le nôtre sont assez similaires. Ce que l'on croit faire par choix, c'est peut-être en fait de l'instinct. Pas nécessairement parce que nous avons choisi de le faire", conclut-il, alors que l'on entend des rhésus en arrière-plan.