3 curieuses énigmes sur le temps (et pourquoi certaines personnes vivent à la fois au 15e et au 30e siècle)

Peu de choses sont plus mystérieuses que le temps. Et si vous aimez les énigmes, en voici quelques-unes qui ne demandent qu'à être résolues.

Nous avons rassemblé trois énigmes liées au temps avec l'aide de Helen Parish, professeur d'histoire à l'université de Reading, au Royaume-Uni.

Une fois que vous les aurez lues et que vous aurez essayé de les résoudre, il vous suffira de faire défiler la page pour trouver les réponses - et découvrir d'autres curiosités sur le temps qui existent encore aujourd'hui dans le monde.

1. La lettre impossible

Une femme écrit une lettre en France le 8 novembre 1582. La lettre est reçue en Angleterre trois jours plus tôt.

Comment cela est-il possible ?

2. Le mystère des anniversaires manquants

Un enfant naît à Rome au printemps de l'année 46 avant J.-C. Il vit jusqu'à l'âge de 60 ans, mais n'a jamais fêté son anniversaire. Quelle en est la raison ?

3. L'étrange vieillissement du paysan

Après avoir travaillé dans les champs le dernier jour de décembre de l'an 800 avant J.-C., un paysan range ses outils et s'endort.

Le premier jour de la nouvelle année, il reprend ses outils et recommence à travailler. Mais il a vieilli de deux mois.

Que s'est-il passé ?

Les réponses

1. Le tableau impossible

Dans les années 1500, l'ancien calendrier julien a été remplacé par le calendrier grégorien.

Mais les différents pays d'Europe ont adopté le nouveau calendrier à des moments différents. En conséquence, les jours du continent se sont désynchronisés, laissant certains pays en retard de plusieurs jours ou semaines par rapport aux autres.

2. Le mystère des anniversaires manquants

Les Romains utilisaient des mois supplémentaires, appelés "mois intercalaires". Ils étaient ajoutés dans des situations spécifiques pour réaligner l'année romaine de 355 jours sur l'année solaire.

L'enfant en question est né au cours du mois intercalaire, appelé mercedonium.

Le mercedonium a été ajouté pour la dernière fois au printemps de l'année 46 avant J.-C., de sorte que l'anniversaire de cette personne n'a jamais été répété.

3. L'étrange vieillissement de l'agriculteur

Avant le calendrier julien, l'année romaine ne comptait que 10 mois. Les quelque 60 jours d'hiver, pendant lesquels il n'y a pas de travail agricole, ne sont pas pris en compte dans le calendrier.

Pendant cette période hivernale, il n'y avait donc pas de véritable notion de "mois".

2024, 1385 ou 2973 ?

Ces énigmes peuvent sembler des curiosités du passé. Mais même dans notre monde moderne, le calendrier présente des particularités tout aussi intéressantes.

De nombreuses cultures comptent les années et les âges différemment - et cela ne les dérange pas.

Partout dans le monde, nous sommes en 2024. Mais au Myanmar, nous sommes en 1385. Et si vous vous rendez en Thaïlande, vous voyagerez en l'an 2567.

Les Marocains prient en 1445 et cultivent la terre en 2973, selon le calendrier berbère.

L'Éthiopie, quant à elle, est en 2016. L'année y compte 13 mois. Pagumē, le mois supplémentaire, peut compter cinq jours - ou six si l'année est bissextile.

En Corée du Sud, le jour de l'an est l'anniversaire de chacun.

Les Sud-Coréens considèrent traditionnellement qu'ils sont nés à l'âge d'un an. À partir de ce moment, ils ont toujours deux ou trois âges officiels : l'âge national traditionnel, l'âge international (qui compte à partir de zéro) et une année bonus au cours de laquelle tout le pays vieillit ensemble le 1er janvier - ou, symboliquement, le Nouvel An lunaire.

Les Coréens peuvent toujours choisir de fêter leur anniversaire selon le calendrier grégorien ou le calendrier lunaire traditionnel, bien que cette tradition soit en train de changer.

La lenteur de la route

Les dates sont à la base de notre vie. Elles font partie de ces choses qui semblent exister.

Mais bien sûr, toute date spécifique (le 1er janvier 2024, par exemple) est la convention établie par un système de comptage du temps - dans ce cas, le calendrier grégorien.

En tant que calendrier standard mondial approuvé par l'Organisation internationale de normalisation (ISO), adopté dans tous les secteurs internationaux, de l'aviation à la politique, il est facile d'imaginer que le calendrier grégorien doit être absolument précis et efficace - ce qui n'est pas le cas.

Le calendrier grégorien a fini par dominer le monde en grande partie parce qu'il est apparu au bon endroit, au bon moment et dans la bonne culture impérialiste.

Le pape Grégoire 13 (1502-1585) a ordonné la reformulation du calendrier afin de corriger les distorsions qui s'étaient accumulées au fil des siècles.

Fruit de la doctrine religieuse et de la science de la Renaissance, le calendrier grégorien a été créé pour corriger la différence entre l'année liturgique catholique (basée à l'époque sur le calendrier julien) et l'année solaire réelle.

Lorsque le pape Grégoire 13 a ordonné la réforme du calendrier à la fin du XVIe siècle, le calendrier julien était en décalage d'environ 10 jours par rapport aux saisons.

En effet, le calendrier julien comportait une petite erreur de 11 minutes et 14 secondes par an. C'était un calcul impressionnant pour l'année 45 avant J.-C., mais ce décalage s'est inévitablement accumulé au fil des siècles.

La réforme du pape a réduit l'erreur annuelle du calendrier à 26 secondes. Mais son introduction en 1582 s'est immédiatement heurtée à des résistances.

Ni les protestants ni les orthodoxes n'étaient disposés à revoir leur conception du temps sur la base d'un décret papal. C'est pourquoi seuls les pays catholiques d'Europe ont adopté le nouveau calendrier à temps pour l'année 1600.

D'autres régions ont commencé à adopter le nouveau calendrier au cours des siècles suivants. L'Allemagne et la Hollande protestantes ont officialisé le changement en 1700, tandis que l'Angleterre et ses colonies ont fait de même en 1800.

En 1900, des pays non chrétiens lointains comme le Japon et l'Égypte avaient déjà adopté le nouveau calendrier, mais les pays orthodoxes comme la Roumanie, la Russie et la Grèce ont résisté pendant une grande partie du 20e siècle.

Ce n'est qu'en l'an 2000 que toute l'Europe a accueilli l'arrivée d'un nouveau siècle, le 1er janvier, selon le calendrier grégorien.

Mais la plupart des grandes puissances impériales avaient déjà adopté le nouveau calendrier au milieu du XIXe siècle, lorsque la période coloniale a placé plus de 80 % de la planète sous domination européenne.

Cette période a coïncidé avec un mouvement des communautés scientifiques et commerciales européennes et nord-américaines en faveur de l'adoption d'un calendrier universel pour faciliter les échanges commerciaux. Et, presque faute d'alternative, le calendrier grégorien s'est imposé.

Dans les régions non conquises par l'Europe, le calendrier s'est répandu par d'autres moyens.

Dans son livre The Global Transformation of Time, l'historienne Vanessa Ogle suggère que le capitalisme, l'évangélisation et la passion scientifique pour l'uniformité ont davantage contribué à standardiser le temps que n'importe quelle politique impérialiste.

Le colonialisme n'a pas été un facteur essentiel. Beyrouth était sous domination ottomane lorsque les dates grégoriennes sont apparues dans les almanachs à la fin du 19e siècle. Quant au Japon, il n'a jamais été colonisé, mais a adopté le calendrier grégorien en 1872.

Calendriers simultanés

Cette acceptation a peut-être été plus facile parce que l'on savait qu'il ne s'agirait pas d'une relation monogame. En effet, l'utilisation de plusieurs calendriers parallèles existait des millénaires avant la création du calendrier grégorien.

Les anciens Égyptiens et Mayas, par exemple, utilisaient deux calendriers, l'un religieux et l'autre administratif.

Le roi coréen Sejong le Grand a spécifiquement commandé deux systèmes pour sa réforme du calendrier dans les années 1430. L'un était adapté du calendrier chinois et l'autre du calendrier arabe.

Dans le Beyrouth des années 1880, le calendrier grégorien n'était qu'un des quatre calendriers utilisés quotidiennement.

Quant au Japon, qui a pleinement adopté le calendrier grégorien, il a conservé son système de dates impériales, le calendrier Rokuyo des jours fastes et le calendrier 24 Sekki des changements de saison. Tous ces systèmes sont encore utilisés aujourd'hui.

L'anthropologue sociale Clare Oxby a étudié l'utilisation des calendriers dans la région du Sahel et du Sahara. Elle a inventé le terme "pluralisme calendaire" pour décrire la coexistence de différents systèmes de calcul du temps, de la même manière que le pluralisme juridique désigne des sociétés dotées de différents systèmes de législation.

En pratique, les différents calendriers remplissent des fonctions différentes.

En Afrique du Nord, les communautés Imazighen, les Touaregs et d'autres peuples berbérophones peuvent utiliser trois ou quatre systèmes simultanément : les calendriers stellaires marquent les saisons agricoles, le calendrier lunaire islamique guide les pratiques religieuses et le calendrier grégorien détermine les interactions avec le gouvernement.

Vivre sur plusieurs calendriers peut être un moyen pratique d'unifier des besoins temporels différents.

Ce concept n'est pas totalement inconnu en Europe et en Amérique du Nord. Les gens ont des années scolaires et des années fiscales, par exemple. D'une certaine manière, il s'agit simplement de savoir quand on commence à compter.

"L'utilisation de plusieurs calendriers parallèles est probablement beaucoup plus présente dans notre monde contemporain que nous ne le pensons", déclare M. Oxby.

Bien que le pluralisme ait été une constante dans l'histoire, les calendriers changent tout le temps. Les calendriers d'aujourd'hui pourraient changer dans quelques décennies seulement.

"On peut avoir plus [de calendriers] et ils peuvent être différents. La culture humaine est en constante évolution", explique-t-elle.

La communauté Imazighen célèbre le Nouvel An selon son propre calendrier à Tizi-Ouzou, en Algérie.

Les calendriers à l'ère numérique

L'un des changements culturels actuels est la croissance du monde numérique.

Les câbles à fibres optiques ont remplacé les anciennes routes commerciales, amenant le calendrier grégorien dans des endroits que le colonialisme n'avait pas pu atteindre. Jusqu'à présent, la connectivité a créé un nouveau type de pluralisme calendaire.

Le Népal est l'un des rares pays de la planète où le calendrier national n'est pas grégorien. Officiellement, le pays vit en 2080 (selon le calendrier Bikram Sambat) ou en 1144 (selon le Newari Nepal Sambat), ou les deux.

En tout, au moins quatre calendriers sont utilisés par les différents groupes ethniques du pays, avec des jours de Nouvel An différents.

Le Népal est également en décalage de 15 minutes avec les autres fuseaux horaires. C'est un pays qui a son propre calendrier.

Malgré cela, de nombreux citoyens népalais ne voient aucune raison d'utiliser plusieurs calendriers simultanément. Sanjeev Dahal en est un bon exemple.

"Je n'utilise que le calendrier Bikram Sambat", explique-t-il. "Je n'ai jamais utilisé le Nepal Sambat de ma vie.

Il ne s'agit pas exactement d'une question monotemporelle. Le calendrier Bikram Sambat inclut diverses manières religieuses et culturelles de compter le temps tout au long de son année solaire, avec 12 mois lunaires et six saisons.

Or, M. Dahal est hindou et vit à Katmandou, la capitale du Népal. Pour lui, ce système couvre tous les aspects de sa vie, des jours de jeûne aux jours de paie.

M. Dahal n'a besoin que d'un calendrier au Népal, mais il est doctorant à distance au Boston College, aux États-Unis. Il étudie la diaspora népalaise.

C'est pourquoi il entretient une interaction compliquée avec le calendrier d'une autre culture : la culture numérique, qui est presque exclusivement grégorienne, comme l'Europe impérialiste du XIXe siècle.

"J'existe dans deux espaces et deux temps", explique M. Dahal.

Il a trouvé une solution technologique à cette énigme. Son ordinateur portable se trouve en 2024 et son téléphone portable en 2080. Une application l'aide à s'orienter entre les deux.

Pour Dahal, il existe un fossé générationnel dans l'utilisation du calendrier. Ses parents n'utilisent pas le calendrier grégorien pour quoi que ce soit.

Mais parmi ses amis, il existe également une division fonctionnelle, le calendrier grégorien étant utilisé à des fins commerciales et le Bikram Sambat pour les événements sociaux et familiaux.

Le calendrier occidental domine peut-être les médias sociaux (et décide donc quand les gens envoient des vœux d'anniversaire), mais il est inutile pour des aspects importants de la culture népalaise, tels que la détermination des jours propices et le suivi des cycles lunaires.

Pour toutes ces raisons, M. Dahal ne croit pas que le calendrier grégorien sera officialisé dans un avenir proche.

Au Népal, la notion de temps est différente du reste de la planète.

Standardisation contre diversité culturelle

L'histoire peut tourner en rond.

À l'instar du mouvement du calendrier mondial à la fin du 19e siècle, le 21e siècle a connu une tendance à l'unification des calendriers pour des raisons économiques.

En 2016, l'Arabie saoudite a modifié le calendrier de paiement des fonctionnaires, passant du calendrier islamique au calendrier grégorien, ce qui a été largement interprété comme une mesure de réduction des coûts.

En décembre 2022, la Corée du Sud a adopté une loi alignant le comptage des âges sur les normes internationales. Le comptage traditionnel n'est plus officiel dans le pays, le système multi-âge étant considéré comme économiquement inefficace.

Mais que gagne-t-on et que perd-on à regrouper les calendriers en un seul, en particulier un calendrier créé pour être utilisé à un moment et dans un lieu différents ?

"Les gouvernements peuvent renforcer leur contrôle en imposant des calendriers centralisés", explique Clare Oxby. Elle a également écrit sur les dynamiques de pouvoir liées à l'utilisation des calendriers.

Mais "le pays peut perdre en histoire et en diversité culturelle. Les gens peuvent être perdants. S'ils font partie d'une culture régionale minoritaire, ils peuvent se sentir dévalorisés au niveau national".

Une fois de plus, 150 ans de mondialisation n'ont pas rendu le pluralisme obsolète. Les calendriers vont et viennent - et le plus souvent, ils changent.

Et s'il y a une chose que les êtres humains savent très bien faire, c'est changer.

Lire la version originale (en anglais) des deux articles qui ont donné lieu à ce rapport :

"Année bissextile : pouvez-vous résoudre ces énigmes temporelles ?", par Martha Henriques.

"Les gens qui vivent dans plusieurs lignes temporelles", par Erin Craig.