L'île paisible entre les lignes ennemies

L'île congolaise d'Idjwi est un territoire oublié qui a traversé sans encombre des décennies de guerre.

Deuxième plus grande île lacustre d'Afrique, Idjwi se trouve au sud du lac Kivu, flanquée de deux pays en guerre depuis près de trois décennies : la RDC et le Rwanda.

« Nous n'avons pas de soldats ici, d'aucun côté. Nous n'avons jamais entendu les fusils ou les bombes, mais nous ressentons les effets des guerres », déclare Yves Minani, entrepreneur et directeur d'une station de radio locale.

La vie à Idjwi est décrite comme paisible, lente et belle. Le contraste est saisissant avec le continent, où les rebelles du M23, soutenus par le Rwanda, se sont emparés des deux principales villes de province, Goma et Bukavu.

« Depuis la nuit des temps, il n'y a jamais eu de guerre ici », déclare Mustafa Mamboleo, administrateur du territoire d'Idjwi et fonctionnaire du Sud-Kivu.

« Mais la peur se répand parmi la population, car la fermeture des banques et les perturbations sur le continent font que les biens de première nécessité ne nous parviennent pas. »

L'île compte environ 300 000 habitants : La majorité, les Bahavus, vit ici depuis des décennies, tandis que la communauté aborigène, les Pygmées, est aujourd'hui minoritaire sur son propre territoire.

Il n'y a ni électricité ni eau courante et les services de santé sont difficiles à trouver. Pourtant, les personnes fuyant la guerre dans l'est de la République démocratique du Congo considèrent cette région comme un havre de paix.

Suite aux violents combats dans la capitale du Nord-Kivu, Goma, et aux avancées sans précédent des rebelles du M23 dans la province du Sud-Kivu, des dizaines de milliers de Congolais déplacés ont fui vers Idjwi.

Ils s'abritent désormais dans des camps de réfugiés informels au nord de l'île, ne comptant que sur la générosité locale pour leur venir en aide.

Selon les Nations unies, au moins 42 000 personnes vivent dans des camps improvisés, mais il n'existe pas de registre officiel des personnes accueillies par des familles d'accueil. Les habitants estiment qu'il pourrait y avoir jusqu'à 60 000 réfugiés à Idjwi.

« Vous ne trouverez pas un ménage ici qui n'héberge pas un membre de sa famille, un ami ou un parent éloigné qui a fui la guerre », déclare Yves Minani.

Des centres de réfugiés ont été installés dans des églises, des écoles et des bâtiments désaffectés. À l'exception de quelques générateurs, il n'y a ni électricité ni eau courante.

Il y a un hôpital principal, mais comme il n'y a qu'une poignée de voitures, il est souvent impossible pour les personnes vivant dans des zones reculées d'accéder aux soins.

« Nous devons parfois parcourir 10 km à pied avec un patient sur une civière », explique Yves. « Parfois, ils meurent en chemin parce que nous n'arrivons pas à arriver assez vite.

Malgré leur manque de ressources, ce n'est pas la première fois que les habitants de l'île ouvrent leurs portes aux personnes dans le besoin. Dans les années 1990, une vague de réfugiés rwandais est arrivée sur Idjwi pour échapper aux horreurs du génocide dans leur pays.

« Les gens n'ont pas grand-chose, mais ils sont accueillants », explique Yves.

Au cours de la première et de la deuxième guerre du Congo qui ont ravagé la région dans les années 1990, également connues sous le nom de guerres mondiales africaines, Idjwi a été épargnée.

Les habitants affirment qu'une série de négociations avec les groupes rebelles et les forces armées les a tenus à l'écart du conflit.

« Nous n'avons entendu parler de la guerre qu'à la radio ou, occasionnellement, lorsque le son traversait le lac », explique Yves.

Une terre oubliée

Les habitants disent qu'ils se sentent totalement abandonnés par le gouvernement central qui siège à 1545 km de là.

Une initiative nationale visant à fournir de l'électricité à Idjwi a été lancée en 2006, mais l'équipement expédié sur l'île n'a jamais été installé.

« Il a été laissé à l'abandon », explique Yves. « Toutes les études nécessaires ont été menées, y compris les études topographiques.

Mais, bien qu'elle semble figée dans le temps, Idjwi a attiré une foule d'entrepreneurs qui tentent d'améliorer la vie des habitants de l'île.

En 2017, un projet ambitieux a permis d'installer le premier réseau WiFi sur l'île, alimenté par des panneaux solaires. Il a été mené par Patrick Byamungu de l'ONG La Différence.

Le réseau a été construit à l'aide d'infrastructures et de matériaux locaux et est financé en partie par les entreprises locales qui paient pour utiliser le réseau avant 18 heures, après quoi il est gratuit pour les autres habitants.

« Le soir, on voit vraiment des jeunes, des enseignants, des médecins se rassembler autour du point de connectivité pour avoir accès à l'internet, aux médias sociaux ou simplement pour appeler des familles éloignées », explique Patrick.

Cela a également permis de relier les habitants d'Idjwi entre eux et avec le monde extérieur. Ainsi, une coopérative qui cultive du café a pu exporter sa production vers de grandes multinationales comme Starbucks.

La Différence a également travaillé avec les autorités de l'île sur des projets sociaux tels que l'enregistrement numérique des naissances et une initiative de planification familiale impliquant des groupes de femmes et des prestataires de soins de santé locaux.

Une autre bouée de sauvetage

Les habitants d'Idjwi vivent de la terre. L'agriculture coopérative d'ananas, de café et de manioc a créé des emplois et des opportunités, donnant à la population toujours croissante les moyens de survivre.

Mais avec environ 80 % des habitants de l'île vivant avec moins d'un dollar par jour, la vie reste difficile. Le commerce avec le continent est une source vitale de revenus.

« Les échanges commerciaux entre l'île et le Rwanda remontent à la nuit des temps », explique le père Adrien Cishugi, qui possède une maison sur l'île et passe beaucoup de temps à soutenir la communauté pygmée.

Il explique que dans certaines parties de l'île, en particulier dans le sud, les gens utilisent davantage le franc rwandais que le franc congolais, car tous les échanges commerciaux se font avec le Rwanda.

Des points de passage réguliers relient les villes de Goma et Bukavu à Idjwi, en deux ou trois heures.

Fin janvier, les combats entre le M23 et l'armée congolaise ont interrompu ces passages, étranglant l'île.

« Sans bateau, il n'y a pas de vie ici », explique le père Adrien Cishugi.

Lorsque le port de Goma a été fermé en janvier après la prise de la ville par les soldats du M23, toutes les traversées par bateau ont été interrompues. Mais « ils ont fait une exception pour l'île parce qu'elle étouffait », explique le père Adrien.

Un patrimoine indigène

Le commerce permet également à la communauté pygmée d'Idjwi de trouver un débouché.

Ils ont vécu comme chasseurs-cueilleurs dans la forêt de l'île pendant des milliers d'années, mais ont été expulsés de leur terre natale pour faire de la place à la population ethnique bantoue en pleine expansion.

Nombre d'entre eux ont alors perdu leurs moyens de subsistance et ont été contraints de vivre en marge de la société.

Le groupe pygmée indigène d'Idjwi, les Bambuti, fait partie des peuples indigènes les plus anciens d'Afrique centrale, mais il a souvent été marginalisé et exclu de l'enseignement général.

Depuis les années 1990, le père Adrien Cishugi travaille aux côtés de la communauté pour créer des opportunités et améliorer le faible taux d'alphabétisation.

Il a contribué à la création d'une école pour les enfants pygmées en dehors du système éducatif traditionnel.

Les enfants suivent les cours le dimanche au lieu du jeudi, qui est traditionnellement le jour du marché pour leur communauté. Pour les encourager à rester à l'école, ils reçoivent un repas par jour et des vêtements propres.

Les enfants apprennent des matières qui, selon le père Cishugi, « correspondent à leur philosophie », comme la médecine traditionnelle, la poterie et la vannerie.

« Dans les programmes d'éducation nationale, il y a des cours d'informatique, mais comment enseigner l'informatique à quelqu'un qui n'a jamais vu un téléphone ?