La tendance croissante de l'eau de luxe chez les riches

Avez-vous déjà entendu parler d'un restaurant qui propose un menu à base d'eau de luxe au lieu de vin fin, ou d'un mariage qui porte un toast à l'heureux couple avec de l'eau de luxe au lieu de champagne ou de jus de fruits ?

L'eau en question promet bien plus que l'eau minérale standard ou l'eau du robinet, et une bouteille peut vous coûter des centaines d'euros.

Elle peut même être associée à des plats - du steak au poisson - tout comme le vin.

Ces boissons à prix élevé sont connues sous le nom d'eau fine et proviennent de sources naturelles telles que les roches volcaniques, la glace fondante des glaciers ou les gouttes de brume. Elles peuvent même être extraites directement des nuages.

Chaque eau possède les caractéristiques de l'endroit d'où elle provient et, contrairement à l'eau en bouteille classique, elle n'a subi aucune transformation.

Il existe aujourd'hui des centaines de marques d'eau de qualité dans le monde, et des experts peuvent même vous conseiller à ce sujet.

L'eau a-t-elle un goût ?

À l'instar de la dégustation des vins, il existe des sommeliers de l'eau dont le travail consiste à évaluer chaque produit et à le distinguer en termes de minéraux, de goût et de sensation en bouche.

"L'eau n'est pas seulement de l'eau. Chaque eau dans notre monde est différente et a un goût", explique Milin Patel, consultant en eau et sommelier qui gère un magasin pop-up à Londres.

Il organise des séances de dégustation pour les personnes intéressées par la découverte de l'eau, y compris les variétés d'eau du robinet et d'eau en bouteille.

M. Patel a déclaré à la BBC qu'il s'était donné pour mission d'éduquer les gens, en particulier la jeune génération, sur les types d'eau et leurs goûts.

"Souvenez-vous, à l'école, nous avons appris le cycle hydrologique naturel : l'évaporation, la condensation et les précipitations. Cependant, nous avons oublié un point : la reminéralisation", a-t-il déclaré.

"Une fois que la pluie est tombée sur le sol, elle absorbe et traverse les roches et les sols pour fournir des minéraux tels que le calcium, le magnésium, le potassium, la silice, etc. C'est ce processus qui donne à l'eau son goût de minéraux", a ajouté M. Patel.

L'eau provenant de sources telles que les icebergs ou la pluie, qui n'a pas traversé naturellement le sol, présente généralement un taux de solides dissous totaux (TDS) inférieur à celui de l'eau provenant de sources et de puits.

M. Patel possède une collection d'eaux provenant du monde entier, allant de l'eau du robinet à l'eau fine qui coûte jusqu'à 250 livres sterling (environ 191 108 francs CFA) la bouteille. Après les avoir goûtées lors de ses séances, les participants tentent de décrire le goût unique de chaque eau.

"Nous donnons aux gens la possibilité de voir l'eau autrement que comme un produit insipide. Lorsque vous commencez à explorer et à boire de l'eau en pleine conscience, vous pourriez être surpris par le vocabulaire qu'elle peut évoquer", explique M. Patel. "Nous obtenons ce beau vocabulaire - doux, crémeux, picotant, velouté, amer et parfois acide. C'est ce que j'appelle l'aquatasteologie."

Et de nombreuses personnes disent souvent : "Oh, cela me rappelle ma jeunesse", "cela me rappelle des vacances" ou "cela me rappelle la maison de mes grands-parents", a-t-il ajouté.

Concours de dégustation d'eau

La Fine Water Society se réunit chaque année, rassemblant des producteurs d'eau fine du monde entier - du Bhoutan à l'Équateur - et organisant des concours de dégustation internationaux.

La plupart des participants au sommet annuel appartiennent à des entreprises familiales qui produisent de l'eau dans des régions reculées.

"Au début, la dégustation de l'eau était considérée comme une idée très ridicule", explique le cofondateur de la Fine Water Society et de la Fine Water Academy, le docteur Michael Mascha.

"J'ai commencé tout le processus il y a environ vingt ans, lorsque j'ai dû arrêter de boire de l'alcool, a-t-il déclaré à la BBC. Lorsque le vin a été soudainement retiré, j'ai regardé autour de la table et il y avait soudain une autre bouteille que je n'avais pas vue auparavant, qui était de l'eau. Je me suis dit que je pouvais peut-être utiliser ma curiosité épicurienne et l'appliquer à l'eau plutôt qu'au vin", a-t-il ajouté.

Selon lui, l'eau fine offre bien plus qu'une simple hydratation : elle permet aux gens d'explorer, de partager et d'apprécier quelque chose de particulier, et ce, même avec des enfants, ce que le vin ne peut pas offrir.

Selon le docteur Mascha, la demande d'eau fine est aujourd'hui en pleine croissance et s'explique par la tendance à consommer moins d'alcool et de boissons gazeuses, en particulier chez les jeunes générations qui adoptent des modes de vie plus sains.

En outre, ces eaux rares et non traitées peuvent être commercialisées avec une histoire semblable à celle des vins millésimés, ce qui contribue à les rendre plus attrayantes.

Eau et nourriture

Certains restaurants dans des pays comme l'Espagne et les États-Unis proposent désormais des menus qui associent des types d'eau fine spécifiques à leurs plats.

"Je suis actuellement en train de créer un menu à base d'eau pour un restaurant trois étoiles Michelin aux États-Unis. Nous prévoyons de proposer 12 à 15 eaux soigneusement sélectionnées, qui complètent les plats et l'ambiance", explique le docteur Mascha.

"Lorsque vous mangez du poisson, l'eau qui vous sera servie sera différente de celle qui vous sera servie pour un steak. Elle doit être moins minérale pour ne pas interférer avec le poisson."

Le docteur Mascha travaille également avec des projets de logements et d'appartements de grand luxe qui proposent des "salles d'expérience de l'eau" au lieu de caves à vin.

L'eau fine est également populaire dans les cultures qui évitent l'alcool pour des raisons religieuses, en particulier lors des mariages, note M. Mascha. C'est aussi un excellent cadeau pour remplacer le champagne coûteux, affirme-t-il.

Mais cette tendance a bien sûr ses détracteurs.

"Une erreur d'ordre éthique"

Des millions de personnes dans le monde se battent pour avoir accès à une eau potable, et beaucoup d’entre elles sont réticentes à l'idée de monétiser cette denrée, l’une des plus fondamentales.

Selon les Nations unies, en 2022, il y avait 2,2 milliards de personnes qui ne disposaient toujours pas d'eau potable gérée en toute sécurité, dont 703 millions ne bénéficiaient même pas d'un service d'eau de base.

D'autres critiques affirment que l’eau n'est que de l'eau, qu’il n'y a pas de différence entre l'eau potable du robinet, l'eau en bouteille et l'eau dite fine, si ce n'est leur prix. Les écologistes, eux, estiment que tous les types d'eau en bouteille sont préjudiciables à notre planète, car ils finissent dans les ordures ou les décharges.

Carolyn Roberts, professeure émérite d'environnement au Gresham College de Londres, estime qu'il est contraire à l'éthique de dépenser des centaines de dollars pour une bouteille d'eau, alors que des millions de personnes luttent pour accéder à l'eau potable.

"C'est un peu comme si vous affichiez votre richesse lorsque vous sortez dîner avec des gens. Si vous dites ‘je paie pour cette merveilleuse bouteille d'eau qui a été transportée par avion depuis l'Antarctique ou quelque part à Hawaï’, les gens peuvent s'en réjouir. Mais en réalité, personne n'en bénéficie. Ce n'est qu'une question d'argent", a-t-elle déclaré à la BBC.

"C'est aussi, et surtout, très dommageable pour l'environnement. Qu'il s'agisse de plastiques qui se dégradent en microplastiques, dont la production nécessite des combustibles fossiles, ou de verre qui est très lourd et doit être transporté sur des milliers de kilomètres depuis des zones reculées, ce qui a des effets néfastes sur les émissions de carbone", a-t-elle ajouté.

Carolyn Roberts pense que "ce n'est donc pas seulement une question d'argent". Il s'agit également des dommages environnementaux causés par ces eaux dites "fines", selon elle.

Mais M. Mascha affirme que les eaux fines ne sont pas produites uniquement pour les riches, car il existe des eaux fines de qualité qui ne coûtent que 2 dollars (environ 1 203 francs CFA), et il établit une distinction entre l'eau fine naturelle et l'eau traitée, qui peut avoir des effets négatifs sur l'environnement.

"Du point de vue de la durabilité, il est absurde de mettre de l'eau du robinet traitée dans une bouteille en plastique. On se rend au supermarché avec son 4x4, on ramène les bouteilles en plastique à la maison, on boit l'eau et on jette la bouteille. C'est un gaspillage incroyable."

Au lieu d'utiliser de l'eau en bouteille, il suggère d'utiliser l'eau du robinet pour s'hydrater.

"Nous oublions souvent que l'eau potable du robinet est un véritable privilège que de nombreuses personnes dans le monde n'ont pas", conclut-il.