Vladimir Demikhov, le scientifique soviétique qui a choqué le monde avec ses expériences sur des chiens à deux têtes

"Il arrive souvent, en médecine ou en chirurgie, que les gens ne soient pas connus pour leurs procédures médicales exceptionnelles ou leurs avancées qui conduisent à quelque chose de vraiment grand et important pour l'humanité, mais on se souvient facilement d'eux pour quelque chose qui fascine les gens" .

C'est ce qu'a déclaré à la BBC Igor Konstantinov, un chirurgien cardiothoracique de renommée internationale diplômé à Saint-Pétersbourg et travaillant au Royal Children's Hospital de Melbourne, en Australie.

"Et qu'est-ce qui pourrait fasciner plus les gens que la greffe d'une seconde tête ?"

Il parlait du scientifique soviétique Vladimir Demikhov, dont il a étudié les travaux.

En 1959, le Dr Demikhov a invité le photographe du magazine LIFE Howard Zochurek à le photographier, lui et son assistant, le Dr Vladimir Goriainov, effectuant sa dernière opération chirurgicale : la création d'un chien à deux têtes.

Lorsque Zochurek entra dans la salle d'opération, il entendit les aboiements d'un petit bâtard aux oreilles tombantes et au nez pointu.

Demikhov a expliqué qu'il s'agissait d'une chienne de 9 ans nommée Shavka et qu'elle serait ce qu'il appelait "la tête des invités".

Ce qu'il appelait le chien hôte était Brodyaga, qui signifie vagabond en russe, un chien errant qui avait été récupéré à Moscou par un chasseur de chiens.

L'article du magazine, rédigé par le correspondant à Moscou Edmund Stevens, expliquait ensuite en détail la procédure de trois heures et demie.

" Tout d'abord, ils ont pratiqué une incision à la base du cou du grand chien, exposant la veine jugulaire, l'aorte et un segment de la colonne vertébrale ...

" Le corps mou de Shavka a été placé sur la table d'opération à côté de Brodyaga. Goriainov a soigneusement fait l'incision ...

" Puis les deux chirurgiens ont suturé la peau des deux chiens et l'opération était terminée ."

Des photos en noir et blanc, parues dans le numéro de juillet 1959 du magazine Life, montraient le résultat horrible .

( Attention : la photo suivante peut vous déranger )

La créature a vécu quatre jours.

Ce n'était pas le premier chien à deux têtes du Dr Demikho.

Il avait déjà réalisé l’expérience 23 fois avec plus ou moins de succès. Une de ses créations avait vécu 29 jours.

"Je ressens des émotions mitigées lorsque je vois ces images, car ce sont des animaux qui, en termes simples, ont été torturés ", a avoué Konstantinov.

Votre vision

Demikhov a déclaré au magazine Life que le but de ses expériences était de démontrer que la transplantation de tissus et d'organes sains était possible.

Aujourd’hui, les transplantations sont une pratique courante, mais ce n’est qu’à la fin des années 1960 que les transplantations hépatiques et cardiaques ont été réalisées avec succès.

Mais pour ceux qui ont lu l'article du magazine Life dans les années 1950, la vision de Demikhov sur l'avenir des greffes semblait aussi grotesque que ses chiens à deux têtes .

"Nous allons commencer par créer une banque de tissus", a expliqué le médecin soviétique au correspondant du magazine à Moscou.

"À terme, cela inclura toutes les parties imaginables de l'anatomie humaine : cornées, globes oculaires, foies, reins, cœurs et même les membres.

"Tout sera conservé au frais."

"Lorsque nous serons pleinement préparés, une victime d'un accident sera amenée avec une blessure normalement mortelle à un organe essentiel."

"Comme quelqu'un qui va de toute façon mourir n'a absolument rien à perdre, nous allons essayer de lui fournir l'organe nécessaire auprès de notre banque."

"Si la greffe réussit, il vivra. Sinon, plus de chance la prochaine fois."

Pouvez-vous imaginer que lire cela avant était quelque chose non seulement normal mais souhaitable ?

Votre motivation

Demikhov est né en 1916 dans une famille de paysans pauvres.

Son père est mort pendant la guerre civile russe et sa mère était déterminée à ce que ses trois enfants reçoivent une bonne éducation.

Il a étudié la biologie à l'Université d'État de Moscou et a obtenu son diplôme avec distinction en 1940.

Au cours des 20 années suivantes, il s'est lancé dans une série d'expériences qui allaient faire progresser le domaine de la transplantation.

En dehors de ses chiens à deux têtes, il a réalisé plusieurs études et procédés expérimentaux extrêmement innovants.

En 1937, Demikhov a conçu le premier appareil mécanique d'assistance cardiaque .

Au début de 1946, il réalisa des transplantations intrathoraciques chez des mammifères d'un cœur, d'un poumon, ainsi que du cœur et des poumons ensemble , les premières procédures réussies de ce type ayant été réalisées chez un mammifère.

Il a également réalisé le premier pontage aorto-coronarien ainsi que la première transplantation hépatique , entre autres exploits.

Il a même inventé le mot « transplantologie » dans la monographie pour laquelle il a obtenu son doctorat.

Publiée en 1962 à New York, Berlin et Madrid, elle devient la première monographie sur la transplantologie et pendant longtemps la seule dans le domaine de la transplantation de tissus et d'organes.

"Il est très difficile de comprendre pourquoi, compte tenu de ses origines, il avait cette incroyable volonté de procéder à des greffes, malgré tout le désastre économique que connaît son pays et la guerre mondiale la plus horrible qui vient de se terminer", a déclaré Konstantinov, en pensant aux motivations de Demikhov. .

"Je ne peux que deviner qu'il a grandi dans une société très utopique , à une époque où l'argent signifiait très peu et où il s'agissait de faire quelque chose de grand pour son pays, pour le bien de l'humanité.

"Je pense qu'en fin de compte, c'est la seule chose qui comptait pour lui."

La chose la plus importante

La contribution de Demikhov à la transplantologie a été si grande que le Dr Christian Barnard, qui a réalisé avec succès la première transplantation cardiaque humaine au monde, l'a appelé le « père de la transplantation cardiaque et pulmonaire ».

Mais ses chiens à deux têtes ont éclipsé son travail positif, notamment dans son pays natal.

"Les autorités l'ont déclaré charlatan et ses expériences ont été interdites ", explique Konstantinov.

"Il devait travailler dans le département de chirurgie dirigé par Alexandre Vishnevski, chirurgien en chef de l'armée soviétique et indépendant du ministère de la Santé de l'URSS.

"Il a donc été protégé, ironiquement, par l'armée russe pour qu'il puisse poursuivre ses expériences.

"Mais je peux vous dire qu'en tant qu'étudiant en médecine en Union soviétique et que j'ai ensuite travaillé quelques années en Russie, je n'ai jamais entendu parler de Demikhov.

" Son nom n'a pas été mentionné ", a déclaré le spécialiste diplômé de l'Académie de médecine militaire de Saint-Pétersbourg, en Russie, en 1992.

Cependant, ailleurs, ses réalisations étaient non seulement connues mais admirées.

"Il mérite une place parmi les grands chirurgiens expérimentaux de tous les temps. Il n'a pas eu la reconnaissance généralisée qu'il méritait", déclaraient par exemple les Annals of Thoracic Surgery en 1994.

Le Dr Demikhov est décédé à l'âge de 82 ans en 1998 dans son petit appartement de la banlieue de Moscou.

L'année de sa mort, il a été reconnu en Russie et a reçu une haute distinction de l'Ordre pour services rendus à la patrie.

"Tout ce qu'il faisait était pour le bien des patients et de très nombreux patients à travers le monde, directement ou indirectement, ont bénéficié de ses expériences très pionnières", a conclu Konstantinov.

"Je pense que la chose la plus importante est probablement qu'il a réussi à convaincre les gens qui l'ont suivi que l'impossible était possible . "