Les nouveaux fans africains de F1 veulent une course sur le continent

Joy Jeptoo, une influenceuse kényane de 24 ans, a dépensé plusieurs milliers de dollars l'année dernière pour assister à l'ouverture de la saison de Formule 1 à Bahreïn et à la dernière course de la saison dans la capitale des Émirats arabes unis, Abou Dhabi.

Elle compare sa passion à la façon dont « les amateurs de football veulent toujours aller dans les stades pour soutenir leur équipe et aussi explorer un nouveau pays ».

Le Moyen-Orient, qui accueille quatre courses de F1 par an, est devenu une destination populaire pour les Africains qui souhaitent assister aux courses en personne. Ils ne peuvent toutefois pas assister à une course sur leur propre continent, car l'Afrique reste la seule à être exclue du calendrier des courses de F1.

Pour certains membres de la plus grande communauté F1 du Kenya, Paddock Experience, assister à des courses est devenu une coutume annuelle, avec des personnes qui dépensent plus de 2 500 dollars (environ 1 500 000 f cfa) pour assister à un seul événement.

Ils font partie de la nouvelle génération de fans inconditionnels de la F1, un sport historiquement eurocentrique qui connaît un essor sans précédent sur le continent.

En Afrique du Nord, l'audience de la télévision a plus que triplé et les responsables de la F1 considèrent l'ensemble du continent comme un marché potentiel de croissance sur les plateformes télévisuelles et numériques.

De nombreux fans attribuent l'augmentation de l'intérêt pour la F1 en Afrique à l'effet Netflix.

Drive to Survive, une série documentaire passionnante sur les coulisses de la F1 et détaillant les rivalités dramatiques de ce sport, a permis à la F1 de dépasser son public européen de base.

« Quand on regarde Netflix et qu'on voit Drive to Survive, on finit par regarder et on s'intéresse à ce sport », explique Mme Jeptoo.

Kamal Onyedikachukwu, un Nigérian à l'origine du compte d'information F1 Naija sur X, affirme que la pandémie de Covid a stimulé l'intérêt des gens, qui ont commencé à regarder Drive to Survive pendant les périodes d'inactivité.

Il pense que la technologie est un autre moteur de la présence croissante de la F1 en Afrique.

Lorsqu'il a commencé à suivre ce sport en 2005, le seul moyen de le voir au Nigeria était de regarder des playbacks de courses sur la télévision hertzienne.

Aujourd'hui, les fans peuvent accéder aux courses en direct en s'abonnant à F1 TV, le service officiel de diffusion en continu de la Formule 1, dont les prix commencent à 4 dollars par mois, ou par l'intermédiaire de la chaîne Motorsport, disponible sur DStv, le plus grand service de télévision par abonnement d'Afrique.

Les soirées de visionnage de la F1 sont devenues une alternative populaire pour les fans qui souhaitent vivre une expérience plus excitante de la course.

Des quiz, des boissons gratuites, des prix à gagner et de la musique sont proposés pour inciter les fans à quitter leur canapé et à sortir de chez eux.

Dans la capitale du Kenya, Nairobi, les lieux de divertissement rivalisent pour attirer les fans et leur portefeuille pendant les week-ends de course.

Mme Jeptoo est souvent engagée par des lieux de divertissement de la ville pour organiser des fêtes de la F1 et attirer des fans qui peuvent dépenser généreusement en nourriture et en boissons pendant les courses.

Selon elle, les lieux de divertissement recherchent des hôtes « engagés et influents ». Avec plus de 40 000 followers sur Instagram et près de 100 000 sur X, Mme Jeptoo répond à ces critères.

Paddock Experience, dirigé par les amis et fans de F1 de longue date Mbalu Makau, Mose Mokuah et Andrew Alovi, organise des soirées de visionnage depuis 2021, lorsque la popularité du sport a commencé à monter en flèche au Kenya.

Ils s'associent à des lieux de divertissement à Nairobi et ailleurs, attirant des fans qui dépensent en moyenne 15 à 22 dollars chacun en nourriture et en boissons.

Certains jours de course, ils attirent des foules allant jusqu'à 1 400 personnes. Ils entretiennent également des relations avec des clubs de F1 au Ghana, où les soirées de visionnage sont devenues un phénomène important.

Le nombre de femmes fans de ce sport traditionnellement dominé par les hommes est également en augmentation en Afrique.

« Ce que j'ai remarqué lors de mes échanges tous les week-ends, c'est que davantage de femmes viennent s'informer sur le sport, non seulement sur son aspect clinquant, mais aussi sur l'aspect technique », déclare M. Onyedikachukwu.

Certaines femmes jouent un rôle plus actif, comme Baaba Jenkins et Queendela Adu-Poku, deux Ghanéennes travaillant dans la finance à Londres.

Leur amour pour la F1 les a amenées à voyager pour assister à des courses dans le monde entier, de Singapour à Abu Dhabi, en passant par la Grande-Bretagne et les Pays-Bas.

Les deux amies dirigent le podcast F1 Hairpins and Straights, très populaire, qui propose aux fans des comptes rendus détaillés des courses, des interviews et des informations sur les déplacements vers les courses.

« Nous ne savions pas par où commencer. Nous n'avions aucune expérience du sport automobile", explique Mme Adu-Poku.

« C'était juste Baaba et moi en train de divaguer sur un podcast et d'essayer de comprendre l'ensemble de l'espace podcast... littéralement en partant de zéro, sans être des gens populaires, sans rien savoir du sport.

Elles font partie de ceux qui ont découvert et développé un intérêt pour la F1 après avoir regardé Drive to Survive

Les jeunes femmes disent qu'elles veulent partager leur amour du sport à travers leur podcast et l'utiliser pour augmenter la représentation des Africains impliqués dans la F1.

Mais Mme Jenkins explique qu'elles se heurtent parfois à l'hostilité et aux préjugés de fans masculins qui pensent que les femmes ne peuvent pas s'intéresser véritablement à ce sport ou qu'elles ne le regardent que pour les pilotes masculins séduisants.

Dans de tels scénarios, dit-elle, il est « très important de nous défendre en tant que femmes ».

Malgré l'engouement que suscite la F1 en Afrique, le continent n'a pas accueilli de course officielle depuis plus de trente ans.

Les fans africains et le pilote le plus titré de la discipline, et le seul noir, Lewis Hamilton, se sont mobilisés pour le retour de la F1 sur le continent, estimant qu'il était injuste que l'Afrique soit laissée de côté alors que les États-Unis accueillent à eux seuls trois courses par an.

Bien que des rapports aient fait état d'un retour de la F1 au Maroc ou d'une éventuelle course au Rwanda ou à Zanzibar, le circuit de Kyalami, près de Johannesburg, en Afrique du Sud, est considéré comme le choix le plus évident.

Kyalami, qui a accueilli de nombreuses courses de F1 entre 1967 et 1993, est considéré comme l'un des circuits les plus historiques de la discipline.

Le retour tant attendu de la Formule 1 en Afrique du Sud semblait possible en 2022, lorsque la direction de Kyalami a rencontré tous les groupes concernés.

Le processus semblait en bonne voie jusqu'à ce que les négociations échouent en raison des liens entre l'Afrique du Sud et la Russie.

Toby Venter, directeur du groupe OT Venter, propriétaire du circuit de Kyalami, explique que la présence du président russe Vladimir Poutine à un sommet en Afrique du Sud et l'amarrage d'un navire russe à une base navale ont fait capoter les plans.

« Par la suite, les Américains se sont dégonflés », explique-t-il à la BBC.

Il explique que le circuit avait déjà « fait des plans et des préparatifs approfondis » pour moderniser le circuit et qu'il est donc « très triste que, malheureusement, la politique ait interféré ».

Il affirme que la F1 n'est pas « un vrai championnat du monde sans l'Afrique ».

« Je pense que si la F1 venait en Afrique, elle serait pleine à craquer parce qu'il y a des clubs au Ghana, au Kenya, en Afrique du Sud, en Ouganda, partout... Toute l'Afrique se déplacerait dans ce pays pour soutenir la F1.