Des scientifiques ont mis en évidence des lésions durables au cerveau des enfants : le paludisme serait-il en cause ?

Joseph Natembo n'était qu'un tout-petit lorsqu'il a survécu au paludisme. À l'époque, sa mère, Maria, 54 ans, était soulagée et convaincue que le pire était passé.

Mais près de vingt ans plus tard, ce jeune Ougandais de 18 ans est confronté à des difficultés d'apprentissage que les médecins pensent liées à l'infection contractée dans son enfance.

Il a des difficultés particulières en mathématiques, qu'il qualifie de « déroutantes », et a redoublé une année scolaire. Sa mère s'inquiète pour son avenir, craignant que ses difficultés scolaires ne compromettent ses perspectives d'emploi.

Joseph faisait partie des plus de 1 400 enfants ougandais suivis par des chercheurs dans le cadre de l'étude MIND (Malarial Impact on Neurobehavioral Development), une étude à long terme portant sur les effets du paludisme grave.

Les nouvelles recherches publiées dans le Journal of the American Medical Association (JAMA) suggèrent que l'expérience de Joseph, notamment en mathématiques, n'est peut-être pas un cas isolé et pourrait refléter une tendance plus générale chez les enfants ayant survécu à des formes graves de la maladie.

Une « cicatrice cachée »

Le paludisme est causé par des parasites transmis par les moustiques. Jusqu'à présent, les effets à long terme de cette maladie sur l'apprentissage des personnes qui y survivent n'ont pas été suffisamment étudiés.

Or, cette étude a révélé que les enfants qui développent un paludisme grave peuvent souffrir de lésions cérébrales susceptibles d'affecter leurs apprentissages des années après l'infection initiale.

Ces lésions agissent comme une « cicatrice invisible », explique le professeur Chandy John, auteur principal de l'étude et professeur de pédiatrie à l'Université de l'Indiana aux États-Unis.

« L'enfant peut sembler aller bien au premier abord », précise-t-il. « Mais des examens peuvent révéler des lésions cérébrales sous-jacentes qui ne deviennent apparentes qu'en classe. »

L'étude, menée en Ouganda par le Dr Paul Bangirana, professeur associé de psychiatrie à l'Université Makerere de Kampala, a suivi des enfants traités pour deux types de paludisme grave.

Le suivi de ces enfants a débuté en 2008. Des examens de suivi antérieurs ont révélé que certains d'entre eux présentaient des signes de troubles cognitifs, affectant la pensée et l'apprentissage, un à deux ans après l'infection. Mais une analyse récente suggère que ces effets peuvent persister bien plus longtemps.

Au total, 939 enfants ont été réévalués, certains jusqu'à 15 ans après avoir développé un neuropaludisme ou une anémie sévère due au paludisme.

Le neuropaludisme est la forme la plus grave de la maladie. Il survient lorsque des globules rouges infectés se logent dans les petits vaisseaux sanguins du cerveau, obstruant la circulation sanguine et provoquant un œdème.

Il peut entraîner un coma et, dans certains cas, la mort. Associé à l'anémie sévère, qui se produit lorsque l'organisme ne produit pas suffisamment de globules rouges, il toucherait jusqu'à deux millions d'enfants chaque année, principalement en Afrique subsaharienne.

QI inférieur

Les enfants participant à l'étude ont été évalués en mathématiques, en lecture, en attention et en capacités cognitives générales.

En moyenne, ceux qui avaient survécu à un paludisme grave ont obtenu un score équivalent à un QI inférieur de trois à sept points à celui des enfants n'ayant jamais contracté l'infection.

« Pour un enfant isolé, cela ne change peut-être pas grand-chose à ses capacités », explique le Dr Audrey John, chef du service des maladies infectieuses de l'hôpital pour enfants de Philadelphie, qui n'a pas participé à l'étude et n'a aucun lien de parenté avec le Dr Chandy John.

« Mais à l'échelle de centaines de milliers d'enfants, l'impact cognitif est considérable. »

Même de légères difficultés d'apprentissage peuvent affecter les perspectives d'emploi futures et, à plus grande échelle, la productivité économique d'un ménage, voire d'un pays entier.

« La moitié des enfants du monde vivent dans une zone d'endémie palustre, donc la moitié des enfants du monde sont exposés au risque de contracter cette maladie », ajoute-t-elle.

Bien que les chercheurs aient pris en compte des facteurs tels que le statut socio-économique et le niveau d'éducation, et qu'ils aient noté que les inégalités d'accès aux soins de santé pouvaient également influencer les résultats, ils ont constaté que les enfants ayant survécu au paludisme obtenaient des résultats nettement inférieurs en mathématiques à ceux des enfants n'ayant pas contracté la maladie. Les capacités de lecture, en revanche, sont restées globalement intactes.

« Les compétences en mathématiques sont essentielles pour permettre aux enfants de passer au niveau scolaire supérieur », explique Chandy John.

« Le paludisme peut donc avoir des conséquences sur leur accès à l'université, voire même au collège. »

En difficulté scolaire

Avant que Joseph ne tombe malade, Maria, mère de quatre enfants, raconte qu'il était un enfant « normal » qui « adorait jouer avec ses frères et sœurs ».

En 2009, à l'âge de deux ans, Joseph a eu une forte fièvre et a commencé à vomir avant qu'on ne lui diagnostique un paludisme cérébral.

À l'époque, Maria craignait qu'il ne survive pas, sachant que les enfants gravement malades décèdent souvent.

Après des semaines d'hospitalisation, Joseph a guéri.

Mais à l'âge de sept ans, alors qu'il était à l'école primaire, des problèmes ont commencé à apparaître.

« Il avait des difficultés en mathématiques », explique Maria. « L'addition, la soustraction… tout était un problème. »

Joseph pense que c'est peut-être pour cela qu'il a aussi des difficultés avec les matières basées sur les chiffres, comme la chimie et la physique.

« Comparé à ses frères et sœurs, qui réussissent très bien, lui, non », dit-elle.

Au fil des années, Maria a été convoquée à l'école à plusieurs reprises par des enseignants inquiets des résultats scolaires de Joseph. Même avec l'aide d'un professeur particulier à domicile, il a continué à prendre du retard, sa concentration déclinant.

« Il n'arrivait pas à se concentrer… il n'était pas attentif », explique-t-elle.

Certains de ses frères et sœurs devraient faire des études supérieures, mais Maria craint que Joseph ait du mal à suivre le même chemin.

Malgré cela, Joseph espère créer une petite entreprise de vente de pièces automobiles après ses études.

Les scientifiques ne comprennent pas encore pleinement comment le paludisme cérébral ou une anémie sévère peuvent entraîner des troubles cognitifs.

L'étude ne permet pas de prouver formellement que le paludisme grave provoque des lésions cérébrales. Elle met en évidence un lien étroit entre la maladie et des difficultés d'apprentissage et de réflexion à long terme.

La prochaine étape de leur étude utilisera l'IRM cérébrale pour examiner comment l'infection affecte différentes parties du cerveau.

Des études antérieures ont montré que le paludisme grave peut entraîner une paralysie, des troubles moteurs et des problèmes de coordination visuelle.

Il est également associé à des crises d'épilepsie, une perte de vision, des troubles du comportement et un trouble du déficit de l'attention avec hyperactivité (TDAH).

Un problème mondial

En 2024, le paludisme a causé environ 282 millions de cas et 610 000 décès dans le monde, contre 598 000 l'année précédente, selon l'Organisation mondiale de la Santé (OMS).

La plupart des décès concernent de jeunes enfants en Afrique. Les premiers symptômes du paludisme comprennent la fièvre, les maux de tête et les frissons.

Les symptômes graves incluent une fatigue extrême, des convulsions, des troubles de la conscience, des urines foncées et un jaunissement des yeux et de la peau. L'OMS recommande de consulter un médecin en urgence si vous présentez l'un de ces symptômes.

Bien que des progrès aient été réalisés dans la réduction du nombre de décès dans le monde depuis le début du siècle, ces progrès ont stagné ces dernières années.

Si 47 pays ont été certifiés exempts de paludisme, d'autres, comme l'Éthiopie, Madagascar, l'Afghanistan et le Yémen, connaissent une recrudescence des cas.

L'OMS attribue en partie cette résurgence de la maladie au changement climatique, qui a créé des conditions chaudes et humides propices à la prolifération des moustiques et a poussé les insectes vecteurs de la maladie vers des zones auparavant épargnées. L'OMS incrimine également la résistance croissante aux médicaments couramment utilisés pour traiter le paludisme et éliminer le parasite, ainsi que les coupes budgétaires mondiales.

Alors que le paludisme se propage dans de nouvelles régions, les experts préviennent que des populations plus importantes, n'ayant pas développé d'immunité, pourraient être exposées à des formes plus graves de la maladie.

« Dans certaines régions d'Asie du Sud-Est, nous observons des cas de paludisme plus graves chez les adolescents et les jeunes adultes », explique Chandy John.

« Ils n'ont pas développé le même niveau d'immunité. »

Quelle est la suite ?

Deux vaccins contre le paludisme, dont le vaccin RTS,S, ont été introduits afin de prévenir les formes graves de la maladie chez les enfants d'Afrique subsaharienne.

Selon l'UNICEF, plus de 40 millions de doses avaient été distribuées dans 24 pays africains en novembre 2025.

« C'est formidable de disposer de ces nouveaux traitements préventifs et de sauver des vies d'enfants », déclare Audrey John.

« Mais ce n'est pas suffisant, nous ne pouvons pas nous arrêter là. Nous devons clairement faire mieux pour protéger et soigner les millions de personnes déjà infectées. »