Démystifier les allégations santé concernant le curcuma : ces compléments alimentaires sont-ils vraiment bons pour la santé ?

Que vous prépariez un curry de poulet indien, un biryani de chameau soudanais, un laksa malaisien ou un macher jhol bangladais, il y a un ingrédient commun : le curcuma.

Mais outre son rôle dans la préparation de plats délicieux, l'une des épices les plus anciennes et les plus appréciées au monde peut-elle faire des miracles pour notre santé ?

"Mes origines familiales sont punjabies et je ne peux pas imaginer un plat dans lequel nous n'utilisons pas de curcuma", explique Ragini Kashyap, chercheuse en alimentation et podcasteuse spécialisée dans la diaspora sud-asiatique, dans l'émission Food Chain.

Il existe une trentaine de variétés de curcuma, largement utilisé dans les cuisines asiatique, africaine et sud-américaine. Son rayonnement s'étend désormais à l'échelle mondiale, suivant la diaspora sud-asiatique jusqu'aux îles du Pacifique, comme Bali et les Fidji à l'est, et les Caraïbes à l'ouest.

"Message fort"

On retrouve des traces de curcuma dans des textes vieux de 2 500 ans, explique Kashyap. Il est omniprésent en Asie du Sud, où l’on lui attribue depuis longtemps des propriétés antiseptiques et anti-inflammatoires.

"Quand je suis malade, c'est la première chose à laquelle je pense et c'est très réconfortant. Un mélange de réconfort, de remède et de nostalgie", explique Mme Kashyap, qui vit désormais à Dubaï.

En Inde, cela fait également partie de la cérémonie du Haldi, un rituel prénuptial qui consiste à appliquer une pâte sur le visage pour l'embellir.

Aujourd'hui, les ventes explosent car les consommateurs occidentaux ont pris conscience de ces affirmations ancestrales.

Les compléments alimentaires à base de curcuma — contenant généralement de la curcumine, un composé auquel on attribue souvent ses bienfaits pour la santé — sont commercialisés comme étant bénéfiques pour tout, de l'amélioration de la santé des os et des articulations au renforcement du système immunitaire.

Sa popularité s'explique en partie par le pouvoir des personnes qui partagent leurs expériences positives avec ce médicament sur les réseaux sociaux, explique Mme Kashyap.

"Si une bonne partie d'un milliard de personnes croit fermement que le curcuma peut soigner de nombreux maux, cela envoie un message fort à travers le monde", explique-t-elle. "Et si l'on y ajoute le lobbying et les entreprises de compléments alimentaires, le message devient extrêmement puissant."

"La pire structure chimique"

Mais certains doutent de ses bienfaits. Le Dr Kathryn Nelson, chimiste installée au Minnesota aux États-Unis, a réalisé une analyse de plus de 100 articles de recherche sur la curcumine.

"Nous avons constaté que les affirmations prétendent qu'il peut tout faire, mais en réalité, il ne fait probablement pas grand-chose", dit-elle.

Le problème avec le curcuma pourrait résider dans sa composition chimique, ce qui le rend difficile à étudier, explique le Dr Nelson. Il est très réactif et peut interférer avec les tests, donnant l'impression d'être efficace alors que ce n'est pas le cas.

Elle explique que l'organisme l'absorbe mal, seule une très faible proportion passant dans la circulation sanguine lorsqu'elle est prise par voie orale. C'est pourquoi beaucoup de gens la prennent avec du poivre noir pour tenter d'améliorer son absorption.

"C’est vraiment l’une des pires structures chimiques à partir de laquelle partir pour tenter de transformer quelque chose en médicament utile", déclare le Dr Nelson.

"Nous avons été déçus"

Le curcuma a fait l'objet de nombreuses recherches depuis des décennies, mais les résultats sont souvent contradictoires et la qualité des études est variable.

De nombreuses études vantant ses bienfaits n'ont pas été réalisées sur des humains, explique le professeur Amit Garg, médecin spécialiste des maladies rénales au London Health Sciences Centre de London, en Ontario, au Canada.

Lui et ses collègues ont mené deux des plus vastes études à ce jour. La première visait à déterminer si la curcumine pouvait prévenir les lésions rénales et l'inflammation chez les personnes subissant une réparation d'anévrisme de l'aorte ; cependant, un essai portant sur 600 patients n'a mis en évidence aucun effet bénéfique.

Ils ont ensuite testé une dose plus petite, sous forme de microparticules, de curcumine sur des personnes atteintes d'une maladie rénale pour voir si cela améliorait leur santé rénale ou si cela empêchait la progression de leur maladie rénale, mais ils n'ont pas pu démontrer que c'était le cas.

"Nous étions déçus", dit-il, "car nous avons abordé le procès avec un esprit ouvert ; notre intention n'était pas de démontrer que cela ne fonctionnait pas."

Mais comment expliquer le fait que l'humanité l'utilise comme substance médicinale depuis des milliers d'années, notamment en Inde ?

Il y a une nette différence entre essayer d'extraire un composé naturel d'une substance organique pour en faire un médicament, et cuisiner avec la substance organique entière – ou l'utiliser sur la peau, explique Dr Garg.

Les experts pensent-ils donc que ces compléments alimentaires coûteux en valent la peine ?

Outre le coût, il n'existe tout simplement pas suffisamment de preuves de leur efficacité, explique le professeur Garg, précisant que les produits de santé naturels ne sont pas soumis à la même réglementation que les autres produits pharmaceutiques.

"Je pense que nous pouvons tout à fait faire preuve d'ouverture d'esprit. Mais nous devrions avoir une norme selon laquelle, si nous affirmons que quelque chose a un certain effet, cela devrait se fonder sur des preuves de haute qualité", dit-il.

Mais il ne voit aucun inconvénient à ce que les gens en profitent dans le cadre de leur repas.

"Si les gens apprécient les aliments préparés avec du curcuma, je les encourage à continuer à en consommer."

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.