Quelle est l'origine de l'alliance historique entre les États-Unis et le Maroc, et quel rôle joue-t-elle dans la crise migratoire de l'enclave espagnole de Ceuta ?

D'un ancien traité d'amitié remontant à plus de deux siècles à l'autoroute Donald J. Trump au Sahara, la relation entre le Maroc et les États-Unis a toujours été particulière.

Cette semaine, le roi du Maroc, Mohammed VI, a rebaptisé une route de 1 000 kilomètres traversant le Sahara occidental en l'honneur du président américain, en signe de gratitude apparent pour le soutien apporté par Trump à la souveraineté de Rabat sur ce territoire contesté.

Cette décision est intervenue peu après que plus de 70 000 personnes ont fui le Maroc pour rejoindre la ville espagnole de Ceuta, faisant au moins 140 morts de part et d'autre de la frontière et déclenchant une grave crise migratoire.

La réaction du gouvernement américain à cet événement a souligné ses liens étroits avec le royaume alaouite.

Trump a qualifié les événements de "catastrophe" comparable à "l'invasion d'un pays", le département d'État a pointé du doigt la politique d'immigration du gouvernement espagnol de Pedro Sánchez et la Maison Blanche a dénoncé les "politiques mondialistes d'extrême gauche".

À aucun moment ils n'ont remis en question le Maroc, d'où provenait l'avalanche humaine déferlant sur Ceuta.

Bien que la position de Washington n'ait surpris que peu de monde, elle a suscité une certaine inquiétude en Espagne, pays membre de l'OTAN qui accueille des forces américaines sur les bases militaires de Rota et de Morón.

Le Maroc n'est pas membre de l'Alliance atlantique, mais il compte parmi les principaux partenaires militaires et de renseignement des États-Unis. Nous analysons comment les pays d'Afrique du Nord et des États-Unis ont renforcé leurs relations au fil des ans, les avantages qu'ils en retirent et l'influence de cette alliance sur l'actualité.

Un bon début

Malgré leur distance géographique et culturelle, les relations entre les États-Unis et le Maroc ont débuté très tôt et sous de bons auspices.

En 1776, les États-Unis étaient proclamés nation indépendante de l'Empire britannique, tandis que le Maroc était un sultanat indépendant dirigé par la dynastie alaouite, toujours au pouvoir aujourd'hui.

Un an et demi seulement après l'indépendance américaine, le sultan Mohammed III autorisait les navires de la nouvelle nation à entrer librement dans les ports marocains.

Rabat présente ce décret comme la première reconnaissance internationale des États-Unis.

Cependant, le Bureau de l'historien du Département d'État américain fait remonter cette première reconnaissance au 23 juin 1786, date à laquelle les deux pays signèrent le Traité de paix et d'amitié à Marrakech.

Pour la jeune république américaine, il s'agissait de bien plus qu'un simple geste diplomatique : la marine britannique ne protégeait plus ses navires, les laissant vulnérables aux corsaires marocains, algériens, tunisiens et tripolitains, qui capturaient les navires et retenaient leurs équipages contre rançon.

L'accord garantissait la navigation pacifique et l'accès des navires américains aux ports marocains, tout en ouvrant des perspectives commerciales et en renforçant la légitimité internationale du nouveau pays.

"La situation géographique du Maroc, à l'entrée de la Méditerranée, et ses liens avec l'Europe, l'Afrique et le monde islamique ont été un atout pour les États-Unis dans leur quête de reconnaissance et de développement commercial à l'échelle mondiale", a confié Timothy W. Kneeland, professeur d'histoire et de sciences politiques à l'université de Nazareth (New York), à BBC Mundo.

Le traité a été renégocié en 1836 et demeure en vigueur.

"Comme les Marocains vous le diront toujours, le traité de 1786 reste le plus ancien accord en vigueur dans l'histoire des États-Unis", souligne Sarah Yerkes, chercheuse associée au Moyen-Orient à la Fondation Carnegie pour la paix internationale et spécialiste de la politique étrangère américaine au Moyen-Orient et en Afrique du Nord.

La continuité du traité n'impliquait pas nécessairement des relations étroites et constantes entre les deux pays.

Lorsque le Maroc fut divisé en 1912 entre un protectorat français et des territoires sous contrôle espagnol, Washington hésita d'abord à reconnaître le nouvel ordre colonial, avant de finalement le faire en 1917. Après l'indépendance du Maroc en mars 1956, les États-Unis reconnurent immédiatement le nouvel État souverain et ouvrirent leur ambassade à Rabat trois mois plus tard.

Sécurité, commerce et Sahara

La coopération en matière de sécurité avait débuté des années avant l'indépendance du Maroc.

En 1950, alors que le Maroc était encore un protectorat français, Washington s'accorda avec la France pour utiliser et développer plusieurs bases aériennes dans le pays.

Un quart de siècle plus tard, les États-Unis apportèrent un nouveau soutien à leur allié nord-africain.

En novembre 1975, tandis que le dictateur espagnol Francisco Franco agonisait, Hassan II mobilisa quelque 350 000 personnes lors de la Marche Verte pour faire pression sur l'Espagne afin qu'elle abandonne sa colonie du Sahara occidental, en Afrique de l'Ouest, face aux îles Canaries.

L'Espagne finit par confier l'administration du territoire au Maroc et à la Mauritanie.

Publicement, Washington prônait la neutralité et une solution négociée, mais des documents diplomatiques déclassifiés révèlent une position plus proche de celle de Rabat.

Henry Kissinger déclara à Hassan II en 1974 que, s'il était à sa place, il agirait de la même manière. Et en janvier 1976, il reconnut que les États-Unis n'avaient "pas dressé trop d'obstacles" sur le chemin du Maroc au Sahara.

Des mois plus tard, un rapport diplomatique définissait déjà la position américaine comme "essentiellement pro-marocaine", selon le Bureau de l'historien du Département d'État.

Cependant, la chercheuse Sarah Yerkes a déclaré à BBC Mundo que "la relation bilatérale en matière de sécurité a véritablement pris forme après les attentats du 11 septembre 2001" aux États-Unis.

"D'un point de vue géopolitique, le Maroc est un allié indéfectible des États-Unis dans leur lutte contre le terrorisme international", explique le professeur Kneeland.

En 2004, l'administration de George W. Bush a désigné le royaume nord-africain comme "allié majeur non membre de l'OTAN", une désignation qui facilite l'accès à l'armement et à la coopération militaire.

Le Maroc accueille également African Lion, le plus important exercice annuel du Commandement des États-Unis pour l'Afrique (AFRICOM).

Les deux pays entraînent conjointement leurs forces spéciales et coprésident le groupe Afrique de la coalition internationale contre le groupe État islamique autoproclamé, chargé de coordonner l'aide antiterroriste sur le continent. Selon l'Institut international de recherche sur la paix de Stockholm (SIPRI), les États-Unis ont été le principal fournisseur du Maroc en systèmes d'armes de grande taille entre 2021 et 2025, représentant 60 % de ses importations, suivis par Israël avec 24 % et la France avec 10 %.

Sur le plan économique, l'accord de libre-échange bilatéral actuel de 2006 était le premier conclu entre les États-Unis et un pays africain et a permis de lever de nombreux obstacles au commerce.

D'ici 2025, les échanges de marchandises ont atteint 7,4 milliards de dollars américains, soit près de huit fois les 927 millions de dollars enregistrés en 2005, avant l'entrée en vigueur de l'accord, dégageant un excédent important pour les États-Unis. Ce chiffre est toutefois considéré comme modeste pour l'économie américaine, dont le Maroc est le 46e marché d'exportation.

Sur le plan diplomatique, le Maroc a obtenu sa plus grande victoire en 2020 lorsque, à la fin du premier mandat de Donald Trump, ce dernier a reconnu la souveraineté marocaine sur le Sahara occidental dans le cadre de l'accord de normalisation des relations entre le pays nord-africain et Israël.

Washington maintient cette position et considère la proposition d'autonomie de Rabat comme la seule base pour résoudre le conflit. "Le Maroc est le membre le plus performant des accords d'Abraham. La normalisation des relations avec Israël a résisté au conflit de Gaza et est aujourd'hui bien établie", affirme le chercheur Yerkes.

Le triangle États-Unis-Maroc-Espagne

La crise de Ceuta a engendré des tensions au sein du triangle formé par les États-Unis, le Maroc et l'Espagne.

Cet incident a mis en lumière l'alliance entre les États-Unis et le Maroc, à un moment où de sérieux doutes planent sur les relations de l'Espagne avec son voisin africain et son partenaire nord-américain au sein de l'OTAN.

Madrid est un allié militaire clé de Washington et, parallèlement, dépend de la coopération marocaine pour la gestion de sa frontière nord-africaine.

Or, ces deux alliances sont actuellement mises à rude épreuve.

Bien que le gouvernement de Pedro Sánchez ait imputé l'invasion massive de Ceuta à des réseaux de trafic d'êtres humains et aux médias sociaux, et ait même remercié le gouvernement marocain pour sa coopération, des experts, des responsables politiques et des médias espagnols ont accusé le royaume alaouite d'avoir fomenté, ou du moins facilité, l'incident.

L'administration Trump, quant à elle, a vivement critiqué l'Espagne pour son désaccord avec les plafonds de dépenses militaires de l'OTAN et pour son veto à l'utilisation des bases aériennes de Rota et de Morón pour ses opérations en Iran. Ces divergences sont apparues au grand jour lors de la crise de Ceuta.

Bien que Washington n'ait pas explicitement approuvé la version marocaine des faits, les États-Unis n'ont pas non plus exigé d'explications de Rabat ni relayé les accusations d'un possible relâchement délibéré des contrôles frontaliers.

Au contraire, Trump a présenté l'incident comme une conséquence des politiques d'immigration espagnoles, s'attaquant ainsi ouvertement au gouvernement Sánchez.

"Je ne pense pas que Washington considère les événements de Ceuta comme une initiative du Maroc. La Maison Blanche s'est montrée bien plus critique envers l'Espagne et ce qu'elle considère comme sa mauvaise gestion de la frontière, à l'origine de cette crise", interprète le chercheur Yerkes.

La réaction de Washington confirme, en tout cas, la solidité de son alliance avec Rabat, contrairement aux tensions avec son allié espagnol au sein de l'OTAN.

De plus, soulignent les experts, le Maroc pourrait devenir un partenaire précieux pour les États-Unis en matière de sécurité et de logistique, suite au veto espagnol sur l'utilisation de ses bases et de son espace aérien pour des attaques contre l'Iran. À l'occasion de la Fête du Trône – la célébration nationale commémorant l'intronisation de Mohammed VI le 30 juillet 1999 –, Donald Trump a clarifié l'orientation de l'alliance dans un message adressé au monarque.

"Cette année, nous célébrons 250 ans d'histoire américaine et d'amitié indéfectible avec le Maroc, un lien forgé sur la confiance et le respect mutuel", a-t-il déclaré.

Après avoir mentionné le Sahara occidental comme territoire marocain, dans un clin d'œil évident à son partenaire, le président américain a exprimé l'espoir que la coopération dans tous les secteurs se poursuive "pour les 250 prochaines années".