โควิด-19: นักวิทยาศาสตร์เสนอตรวจน้ำลายหาเชื้อทุกคนทั่วสหราชอาณาจักรทุกสัปดาห์ เพื่อยุติการระบาด กลับไปใช้ชีวิตปกติ

มีวิธีการใดไหมที่จะทำให้กลับไปใช้ชีวิตได้เหมือนช่วงก่อนที่จะมีการระบาดของไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่ ไม่ต้องเว้นระยะห่างทางสังคม ไม่ต้องสวมผ้าปิดปากและจมูก ไม่ต้องกลัวโควิด-19 เหตุผลที่ต้องมีข้อจำกัดต่าง ๆ ก็เพื่อพยายามจะเอาชนะไวรัสนี้ให้ได้ และลดการแพร่กระจายให้น้อยที่สุด สิ่งที่เราจำเป็นต้องมีคือ วิธีการที่น่าเชื่อถือและรวดเร็วในการตรวจสอบว่า คนที่อยู่รอบตัวเรามีใครที่ติดเชื้อบ้าง

ปัญหาแรกคือ มีผู้ติดเชื้อไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่น้อยกว่า 1 ใน 4 ที่มีอาการป่วยในวันที่เข้ารับการตรวจ ทำให้มีความเสี่ยงที่จะแพร่เชื้อไวรัสโดยไม่รู้ตัวว่าตัวเองติดเชื้ออยู่

ปัญหาอย่างที่สองคือ การตรวจหาเชื้อ มาตรฐานที่ใช้ในปัจจุบันคือ การเก็บตัวอย่างจากหลังช่องคอและในโพรงจมูก บางทีผมอาจจะอ่อนไหวเกินไป แต่ผมรู้สึกไม่ดีกับการแหย่ไม้พันสำลีก้านยาว ๆ เข้าไปแถว ๆ ต่อมทอนซิล และจมูกของผม ทำให้ผมรู้สึกอยากจะอาเจียน แม้ว่าจะกินเวลาแค่ไม่กี่วินาที แต่ผมก็ไม่มั่นใจว่า ผมอยากจะใช้วิธีนี้ในการตรวจหาเชื้อทุกสัปดาห์หรือไม่ อย่างที่มีการเสนอให้ตรวจเจ้าหน้าที่แนวหน้าของบริการสุขภาพแห่งชาติ (National Health Service—NHS)

ปัญหาที่สามคือ เรื่องเวลา การตรวจโดยวิธีการเก็บตัวอย่างจากหลังคอและในโพรงจมูก หรือที่เรียกว่า ปฏิกิริยาลูกโซ่พอลิเมอเรส (polymerase chain reaction--PCR) ต้องถูกส่งไปตรวจที่ห้องปฏิบัติการ และใช้เวลาอย่างน้อย 2-3 ชั่วโมง คนจำนวน 9 ใน 10 ที่เข้าร่วมการตรวจหาเชื้อที่ศูนย์ตรวจแบบขับรถเข้าไปตรวจโดยไม่ต้องลงจากรถ ได้รับการแจ้งผลภายในเวลา 24 ชั่วโมง การตรวจเช่นนี้ยังไม่ใช่การตรวจแบบที่นั่งรอฟังผลได้

สิ่งที่เราต้องการคือ การตรวจหาเชื้อไวรัสโคโรนาแบบที่น่าเชื่อถือ ทำได้ง่าย และรวดเร็ว

ขณะนี้กำลังมีการทดสอบการตรวจแบบเก็บตัวอย่างจากคอและโพรงจมูกแบบแจ้งผลเร็ว ซึ่งจะถือเป็นความก้าวหน้าอีกก้าว

แต่การตรวจสอบหาเชื้อจากน้ำลาย อาจจะเป็นตัวพลิกเกม

ลองจินตนาการดูว่า ถ้าคุณทุกคนต้องบ้วนน้ำลายลงในหลอดเพื่อตรวจว่ามีเชื้อไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่หรือไม่

มันก็คงจะไม่ได้ง่ายขนาดนั้น ตัวอย่างน้ำลายต้องถูกส่งกลับไปตรวจที่ห้องปฏิบัติการ แต่ผลการตรวจจะได้เร็วกว่าการตรวจแบบเก็บตัวอย่างจากหลังคอและในโพรงจมูกมาก

เจย์น ลีส์ และครอบครัวกำลังเข้าร่วมการทดลองตรวจสอบหาเชื้อจากน้ำลายนาน 4 สัปดาห์ ในเมืองเซาแทมป์ตัน

เจย์นและลูกที่อยู่ในช่วงวัยรุ่นอีก 3 คนของเธอ คือ แซม, เม็ก และบิลลี นั่งอยู่รอบโต๊ะรับประทานอาหารในครัว ผมดูพวกเขาบ้วนน้ำลายลงบนช้อนแล้วก็เทลงในหลอดทดลอง

"การตรวจโดยเก็บตัวอย่างจากหลังคอและในจมูกค่อนข้างรู้สึกว่า ถูกรุกล้ำ โดยเฉพาะเวลาที่คุณรู้สึกไม่สบาย" เจย์น กล่าว "การตรวจสอบโดยใช้น้ำลายง่ายกว่ามาก"

แพทย์เวชปฏิบัติทั่วไป (General Practitioner—GP) และเจ้าหน้าที่ตำแหน่งสำคัญอื่น ๆ พร้อมกับครอบครัวในเมืองนี้ เข้าร่วมโครงการนี้มากกว่า 10,000 คน

คีธ กอดฟรีย์ จากมหาวิทยาลัยเซาแทมป์ตัน ซึ่งช่วยประสานงานในการทดลองนี้ กล่าวว่า "เราคิดว่า น้ำลายเป็นของเหลวที่สำคัญในการใช้ตรวจสอบ"

"ต่อมน้ำลายเป็นจุดแรกในร่างกายที่เกิดการติดเชื้อไวรัส ดูเหมือนว่า คนจะติดเชื้อในน้ำลายก่อนการติดเชื้อในทางเดินหายใจที่เหลือ"

"ถ้าเราหาวิธีในการหาผู้ติดเชื้อได้ตั้งแต่ตอนรับเชื้อเข้ามาใหม่ ๆ ก็จะเป็นความก้าวหน้าอย่างมาก"

ความสำเร็จของการทดลองนี้ขึ้นอยู่กับความแม่นยำของการตรวจหาเชื้อไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่จากน้ำลาย

หลายตัวอย่างจากการศึกษาของเซาแทมป์ตัน ถูกส่งไปตรวจที่ห้องปฏิบัติการของรัฐบาลหลายแห่งในมณฑลเซอร์รีย์ ภายใต้สังกัดสำนักงานอนามัยพืชและสัตว์ (Animal and Plant Health Agency) โดยจะมีการเติมสารละลายลงในตัวอย่างและให้ความร้อนเพื่อให้ไวรัสปล่อยสารพันธุกรรมออกมา วิธีการนี้เรียกว่า RT-Lamp ใช้เวลาราว 20 นาที ขณะที่วิธีการตรวจแบบ PCR ใช้เวลาหลายชั่วโมง

"เราตื่นเต้นมาก" ศาสตราจารย์เอียน บราวน์ หัวหน้าภาควิชาไวรัสวิทยา กล่าว "เราประสบความสำเร็จหลายอย่างในช่วง 2-3 สัปดาห์ที่ผ่านมา ในแง่ของการก้าวข้ามความท้าทายทางเทคนิคต่าง ๆ จนสามารถใช้น้ำลายในการตรวจหาเชื้อได้"

นี่คือสิ่งที่น่าสนใจ ถ้าการทดลองนำร่องนี้ได้ผลดี ก็อาจจะมีการเสนอให้ตรวจน้ำลายชาวเมืองเซาแทมป์ตันทั้งเมือง ซึ่งมีประชากรมากกว่า 250,000 คน เป็นประจำทุกสัปดาห์

"ถ้าเราอยากจะเปิดสังคมและเศรษฐกิจ นี่อาจจะเป็นวิธีในการจับตามองการติดเชื้อในชุมชนต่าง ๆ และจัดการกับการระบาดก่อนที่จะต้องใช้มาตรการล็อกดาวน์" ศาสตราจารย์กอดฟรีย์ กล่าว

ขณะที่คนบางส่วนเห็นว่า ควรจะมีการดำเนินการมากกว่านี้ กลุ่มนักวิทยาศาสตร์นำโดยศาสตราจารย์จูเลียน เพโท จากวิทยาลัยสุขอนามัยและเวชศาสตร์เขตร้อนแห่งมหาวิทยาลัยลอนดอน (London School of Hygiene and Tropical Medicine) แนะนำว่า ควรเสนอให้ตรวจสอบหาเชื้อไวรัสโคโรนาจากน้ำลายในประชากรทุกคนทั่วสหราชอาณาจักร

พวกเขาให้เหตุผลว่า การตรวจหาเชื้อจำนวนมากอาจช่วยทำให้การระบาดของโควิด-19 "ยุติลงและกลับมาใช้ชีวิตตามปกติได้" นั่นหมายความว่า จะต้องมีการตรวจทางห้องปฏิบัติการจำนวนมหาศาล จากปัจจุบันรัฐบาลบอกว่า สามารถตรวจได้ 300,000 ครั้งต่อวัน จะต้องเพิ่มเป็น 10 ล้านครั้งต่อวัน

วิธีการก็คือ คุณต้องบ้วนน้ำลายและส่งไปตรวจ ภายใน 24 ชั่วโมงคุณจะได้รับข้อความแจ้งผล ถ้าเป็นบวก คุณและครอบครัวต้องกักตัวเอง ร้านอาหารและสถานที่สาธารณะต่าง ๆ อาจขอดูหลักฐานผลการตรวจที่เป็นลบก่อนที่จะให้คนเข้าร้าน โดยหวังว่า การระบุตัวผู้ติดเชื้อได้แต่เนิ่น ๆ จะช่วยหยุดยั้งการระบาดได้เร็วขึ้น

แน่นอนว่า มันมีค่าใช้จ่ายสูง บางทีอาจจะสูงถึง 1 พันล้านปอนด์ (ประมาณ 3.9 หมื่นล้านบาท) ต่อเดือน แต่นั่นถือเป็นเพียงน้อยนิดของผลกระทบทางเศรษฐกิจจากการระบาดของโควิด-19 สำนักความรับผิดชอบด้านงบประมาณ (The Office for Budget Responsibility--OBR) ระบุว่า ผลกระทบของวิกฤตครั้งนี้น่าจะอยู่ที่กว่า 3 แสนล้านปอนด์ (ประมาณ 11.9 ล้านล้านบาท) ในปีงบประมาณนี้ หรืออาจจะมากกว่านี้ด้วยซ้ำ

การให้ความร่วมมือจะเป็นปัญหา จะมีคนจำนวนมากแค่ไหนที่พร้อมจะบ้วนน้ำลายใส่หลอดทดลองทุกสัปดาห์ มันอาจจะเป็นเรื่องยุ่งยาก แต่ถ้ามันทำให้ไม่ต้องเว้นระยะห่างทางสังคมอีกต่อไป คุณจะคว้าโอกาสนี้ไว้ไหม

ในฐานะผู้สื่อข่าวสายการแพทย์ของบีบีซี ตั้งแต่ปี 2014 ผมรายงานภัยคุกคามโลกจากโรคภัยต่าง ๆ หลายครั้ง อย่าง ไข้หวัดนก, ไข้หวัดหมู, ซาร์ส และเมอร์ส (ทั้ง 2 โรคนี้เกิดจากเชื้อไวรัสโคโรนา) และอีโบลา ผมรอคอยการได้รายงานข่าวการระบาดใหญ่ทั่วโลก แล้วก็เกิดโควิด-19 ขึ้น โลกเราไม่พร้อมที่จะรับมืออย่างที่ควรจะเป็น น่าเศร้า เราอาจต้องใช้ชีวิตกับไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่ไปตลอด

ถ้าวิธีการนี้ได้ผล ก็จะส่งผลให้ไม่ต้องสวมหน้ากาก และไม่ต้องใช้ระบบห้ามเดินสวนทางกันในร้านค้า และยุติการแยกตัวผู้สูงอายุและผู้ที่เสี่ยงต่อการติดเชื้อหลายล้านคน คุณอาจได้กอดเพื่อนและปู่ย่าตายายอีกครั้ง

การไม่ต้องตรวจหาเชื้อมากขนาดนั้น แต่เจาะจงเป้าหมายมากกว่า อาจจะได้ผลดีกว่า โรงเรียนอาจตรวจนักเรียนและเจ้าหน้าที่เป็นประจำทุกสัปดาห์ อาจมีการตรวจสอบน้ำลายที่บ้านพักคนชราหรือพื้นที่เสี่ยงต่าง ๆ อาจจะมีการตั้งห้องตรวจที่สนามบินต่าง ๆ เพื่อให้ผู้โดยสารทั้งขาเข้าและขาออกเข้ารับการตรวจหาเชื้อได้ขณะรอที่สนามบิน

แต่มีปัจจัยหลายอย่างที่อาจส่งผลต่อการทดลองที่เซาแทมป์ตัน ปัญหาหนึ่งที่อาจทำให้สิ่งต่าง ๆ ยุ่งยากก็คือ การพบผู้ติดเชื้อไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่ในเมืองลดต่ำลง เจย์น ลีส์ และครอบครัว ได้รับแจ้งผลการตรวจเป็นลบ 2 ครั้งแล้ว ผมสงสัยว่า ทุกคนตรวจไม่พบเชื้อเหมือนกันหมด หรือเกือบทุกคนที่เข้าร่วมโครงการ

ในการศึกษาให้ได้ผล จำเป็นต้องสามารถระบุตัวอย่างที่มีเชื้อ ได้เช่นเดียวกับการระบุตัวอย่างที่ไม่มีเชื้อ

แต่ลูก ๆ ของเจย์น อยู่ในกลุ่มที่คนที่หวังว่า อุปสรรคต่าง ๆ จะผ่านพ้นไป และการตรวจน้ำลายหาเชื้อของคนจำนวนมากคือทางออกของปัญหา

"มันคงจะยอดเยี่ยมมาก ถ้าเราสามารถหยุดยั้งการระบาดได้" แซม วัย 19 ปี กล่าว "มันจะเปลี่ยนแปลงชีวิตของผู้คน"