บิ๊กเบน อายุครบ 160 ปี ขณะที่การบูรณะมาถึงครึ่งทางแล้ว

หอนาฬิกาบิ๊กเบน (Big Ben) สัญลักษณ์ของกรุงลอนดอน มีอายุครบ 160 ปีในวันนี้ (11 ก.ค.) ขณะที่การบูรณะครั้งใหญ่ได้ดำเนินมาถึงครึ่งทางแล้ว เพื่ออนุรักษ์หนึ่งในสัญลักษณ์สำคัญของอังกฤษให้คงอยู่ชั่วลูกชั่วหลาน

บิ๊กเบน ซึ่งมีชื่ออย่างเป็นทางการว่า "มหาระฆังแห่งหอคอยเอลิซาเบธ" (Great Bell of the Elizabeth Tower) เริ่มตีเสียงก้องกังวานให้ชาวกรุงลอนดอนได้ยินเป็นครั้งแรกเมื่อวันที่ 11 ก.ค. 1859 เชื่อกันว่าชื่อ "บิ๊กเบน" ถูกเรียกกันเล่น ๆ ตามชื่อของเซอร์เบนจามิน ฮอลล์ ผู้ควบคุมการติดตั้งมหาระฆังในขณะนั้น

หอนาฬิกาบิ๊กเบนที่มีความสูง 96 เมตร เป็นส่วนหนึ่งของพระราชวังเวสต์มินสเตอร์ ซึ่งได้รับการขึ้นทะเบียนเป็นมรดกโลกขององค์การยูเนสโก ตั้งอยู่ใจกลางกรุงลอนดอน

นอกจากหอนาฬิกาแห่งนี้จะเป็นแหล่งท่องเที่ยวสำคัญที่คนทั่วโลกรู้จัก และเป็นหนึ่งในอาคารที่ถูกถ่ายรูปมากที่สุดในสหราชอาณาจักรแล้ว เสียงระฆังที่ก้องกังวานของบิ๊กเบน ยังถูกนำมาเปิดก่อนเข้ารายการข่าวของสถานีวิทยุบีบีซีอีกด้วย

ปัจจุบัน หอนาฬิกาบิ๊กเบน อยู่ระหว่างการบูรณะครั้งใหญ่ที่สุดนับแต่เคยมีมา ซึ่งดำเนินมาตั้งแต่ปี 2017 และมีกำหนดแล้วเสร็จในปี 2021 โดยใช้งบประมาณเกือบ 40 ล้านปอนด์ (ราว 1,520 ล้านบาท)

โครงการบูรณะดังกล่าวทำให้ต้องปิดหอคอยเอลิซาเบธ และระบบระฆัง เพื่อป้องกันไม่ให้คนงานได้รับผลกระทบจากเสียงระฆังขณะที่เข้าไปทำงาน อย่างไรก็ตาม บิ๊กเบนจะตีบอกเวลาในโอกาสสำคัญ ๆ เช่น วันรำลึกทหารผ่านศึก และคืนส่งท้ายปีเก่าต้อนรับปีใหม่