17 de janeiro, 2008 - 23h53 GMT (21h53 Brasília)

Cientistas descobrem célula 'que causa leucemia infantil'

Um estudo realizado com duas gêmeas britânicas de quatro anos de idade identificou uma célula irregular que causa leucemia infantil.

A descoberta pode levar a tratamentos mais específicos e menos intensivos para todas as crianças com esse tipo de câncer originado nos tecidos que produzem o sangue, na medula óssea.

Ambas as meninas possuem células "pré-leucêmicas" em sua medula óssea, embora até agora só uma delas tenha desenvolvido leucemia.

Pesquisadores britânicos disseram na revista especializada Science que é necessária uma segunda mutação genética para o desenvolvimento pleno da doença.

A leucemia ocorre quando um grande número de glóbulos brancos dominam a medula óssea impedindo que o organismo produza uma quantidade suficiente de glóbulos vermelhos e plaquetas para o sangue.

Juntamente com o linfoma, essa doença consiste em quase a metade dos cânceres infantis.

Olivia Murphy desenvolveu leucemia linfóide aguda quando tinha dois anos de idade, mas até agora sua irmã gêmea, Isabella, é saudável.

Células-tronco

Segundo pesquisadores, ambas possuem "células-tronco pré-leucêmicas" contendo um gene mutante, que se forma quando o DNA é rompido e se liga em outro ponto.

As células pré-leucêmicas são transferidas de uma gêmea para a outra no útero, através do suprimento de sangue que compartilham.

Mas é necessária uma outra mutação genética no começo da infância para que as células causem a doença.

A segunda mutação, que pode ser causada por infecção, ocorreu em Olivia mas não em Isabella.

Médicos realizam testes regulares em Isabella para procurar sinais do câncer, mas quando ela atingir a adolescência acredita-se que as células irregulares desaparecerão.

Os tratamentos atuais são agressivos demais para justificar a eliminação das células irregulares antes do desenvolvimento de câncer.

Mas atacar células pré-leucêmicas em crianças com leucemia pode ser uma forma melhor de tratar a doença e garantir que ela não volte, dizem os pesquisadores.

"Nosso próximo objetivo é atacar a célula-tronco pré-leucêmica e a célula-tronco de câncer com drogas novas e pré-existentes para curar a leucemia enquanto evitamos os efeitos colaterais debilitadores e, com freqüência, prejudiciais, dos tratamentos atuais", disse o chefe da pesquisa, Tariq Enver, da Unidade de Hematologia Molecular do Medical Research Cancer, de acordo com o website da organização Leukaemia Research, que contribuiu para o financiamento da pesquisa.