08 de outubro, 2004 - 18h33 GMT (15h33 Brasília)

'Nanossatélites' serão lançados no aniversário do Sputnik-1

Cinqüenta minissatélites serão enviados para o espaço para comemorar o lançamento do primeiro satélite da história: o Sputnik-1.

Cada "nanossat" pesa um quilo. De acordo com a Arianespace, empresa que comercializa serviços de lançamento para a Agência Espacial Européia (ESA, em inglês), eles serão colocados na órbita da Terra com um foguete Ariane em 2007.

Cada satélite vai representar um país e realizar experiências em pequena escala em órbita durante dois anos.

O Sputnik-1, construído na antiga União Soviética, pesava 83 quilos e tinha o tamanho de uma bola de basquete e se tornou o primeiro objeto produzido pelo homem a deixar a atmosfera da Terra, no dia 4 de outubro de 1957.

"Assim como há 50 anos, quando o primeiro satélite fabricado pelo homem foi lançado, estes nanossatélites vão sinalizar umanova era para cientistas em todo o mundo", disse Jean-Yves Le Gall, CEO da Arianespace.

Pequenas dimensões

Os nanossatélites podem ser enviados em grupos na órbita mais próxima da Terra, a uma altitude de 2 mil quilômetros.

Uma tendência de tornar cada vez menores componentes eletrônicos e mecânicos tornou possível a construção de satélites menores e mais leves.

Estes satélites podem reduzir significativamente o custo do acesso ao espaço para muitas nações, e podem ser usados em grupos ou "nuvens" para observar o planeta.

A empresa britânica Surrey Satellite Technology Limited desenvolveu pequenos satélites, como o SNAP-1, lançado em junho de 2000.

O SNAP-1 pesava 6,5 quilos e portava navegação GPS miniaturizada, assim como tecnologia de pequenas dimensões em câmera, computador, propulsão e controle de altitude.

Satélites comerciais de telecomuniações são caros, normalmente têm o tamanho de um ônibus, e podem pesar até oito toneladas.

Corrida espacial

Na época do lançamento histórico do Sputnik-1, os Estados Unidos e a União Soviética viviam uma corrida espacial.

O lançamento do satélite causou preocupação porque a órbita o levaria a passar sobre território americano sete vezes.

Houve ainda quem especulasse que o foguete que o levou ao espaço tinha a capacidade de transportar uma arma nuclear por centenas de quilômetros.

O Sputnik-1 foi seguido, um mês depois, pelo Sputnik-2, que levou o primeiro ser vivo – uma cadela chamada Laika – ao espaço.

Em dezembro de 1957, um foguete americano que transportava um satélite de testes explodiu. Os Estados Unidos conseguiram lançar seu primeiro satélite, o Explorer, em fevereiro de 1958.

A missão de 2007 foi anunciada no congresso da Federação Astronáutica Internacional (IAF, em inglês) em Vancouver, no Canadá.