24 de setembro, 2004 - 17h02 GMT (14h02 Brasília)

Fóssil de dinossauro marinho 'gigante' é encontrado na China

O fóssil de um réptil marinho com presas e um longo pescoço que viveu há 230 milhões de anos foi encontrado no sudeste da China.

Só o pescoço do dinossauro já tinha 1,70 metro de comprimento, a altura de um ser humano.

A criatura, Dinocephalosaurus orientalis, é supostamente o primeiro membro marinho de um grupo diversificado de répteis chamados de protossauros.

A descoberta foi noticiada na revista Science por Chun Li, da Academia Chinesa de Ciências.

Os protossauros eram caracterizados por um pescoço longo e uma coluna vertebral alongada.

É possível, segundo os pesquisadores, que a cabeça pequena do Dinocephalosaurus orientalis e seu pescoço longo permitissem que ele se aproximasse de suas presas discretamente, antes que elas se assustassem com suas grandes dimensões e fugissem.

Os cientistas também sugerem que o animal tivesse o equivalente a "guelras" em seu pescoço que permitiriam que o réptil "engolisse" as ondulações na água causadas pelo seu movimento e com isso avançasse em direção a sua presa sem que ela percebesse.

Dinocephalosaurus orientalis significa "terrível lagarto com cabeça do Oriente".

"Esta é uma pesquisa importante porque nós finalmente explicamos a função deste estranho pescoço longo", disse Olivier Rieppel, co-autor do artigo na Science.

"Ele permitia um ataque quase perfeito à presa, normalmente peixes e lulas."

Os cientistas dizem que o fóssil será comparado ao de criaturas semelhantes do Oriente Médio e da Europa para que se reflita sobre as estratégias para a caça, evolução e diversidade dos protossauros.