12 de julho, 2006 - 14h38 GMT (11h38 Brasília)

Astronautas fazem a última caminhada espacial

Os astronautas da nave Discovery começaram a terceira e última caminhada espacial da atual missão.

Piers Sellers e Mike Fossum saíram da nave nesta quarta-feira para praticar técnicas de reparo que servirão para proteger o escudo térmico.

Eles estão testando um esmalte selante que pode reparar buracos nos escudos das asas. O escudo térmico precisa resistir às altas temperaturas para poder funcionar no reingresso da nave à Terra.

A agência espacial norte-americana Nasa já deu sinal verde para o retorno da Discovery à Florida.

Esmalte

As técnicas de reparo foram desenvolvidas como parte dos esforços da Nasa de melhorar a segurança dos vôos, desde o desastre com a nave Columbia, em 2003.

Às 8h20 (horário de Brasília), Sellers e Fossum começaram a caminhada espacial rumo à parte traseira do compartimento de cargas da Discovery, para abrir uma caixa que contém uma placa com doze painéis de compósito de carbono-carbono reforçado (RCC, em inglês), que estão danificados.

Esses painéis são idênticos aos que estão nas pontas das asas, protegendo o alumínio da nave de temperaturas de até 1,7 mil graus centígrados, registradas no retorno ao planeta.

Durante a caminhada espacial de seis horas e meia, os astronautas vão preencher os buracos nos painéis usando uma pistola carregada com o esmalte grudento, chamado Noax.

O polímero – que tem consistência de manteiga – foi testado durante a primeira missão pós-Columbia no ano passado.

Estudos posteriores feitos a bordo da Discovery vão ajudar os engenheiros a entender como as temperaturas afetam o desempenho do material.

Destruição

Na Columbia, os painéis de RCC foram perfurados por espuma que se desprendeu do tanque externo do veículo durante o lançamento. O dano causou a destruição da nave na volta à Terra.

“Nosso objetivo número um é nunca mais precisar usar os painéis”, disse o diretor de vôo da Nasa, Tony Ceccacci.

As placas da superfície da Discovery foram examinadas cuidadosamente após o lançamento da nave, realizado na semana passada no Kennedy Space Center, na Flórida.

Mesmo sendo detectadas falhas no escudo térmico, elas não foram consideradas graves o suficiente para impedir que a nave volte com segurança.

A aterrissagem da Discovery está prevista para as 10h14 (horário de Brasília) do dia 17 de julho.