26 de agosto, 2004 - 14h45 GMT (11h45 Brasília)

Ataques contra xiitas deixam mais de 70 mortos no Iraque

Pelo menos 70 pessoas morreram e mais de 300 ficaram feridas em uma série de violentos ataques na região das cidades de Najaf e Kufa, no Iraque.

Muitos morreram nas explosões na principal mesquita xiita da cidade de Kufa, e em um ataque a tiros contra uma passeata que seguia para Najaf também deixou mortos.

A causa das explosões ainda não foi identificada, mas relatos indicam que morteiros teriam sido disparados contra a mesquita, atingindo uma multidão que se reunia do lado de fora.

Tanto as forças lideradas pelos Estados Unidos como os soldados iraquianos negam responsabilidade pelos ataques.

O local é o principal centro de orações do clérigo radical xiita Moqtada Al-Sadr.

Kufa fica a apenas alguns quilômetros a leste de Najaf, onde militantes leais a Al-Sadr travam combates contra tropas americanas e forças do governo iraquiano.

Às sextas-feiras, a mesquita de Kufa costuma ser palco dos sermões de Moqtada Al-Sadr. Nesta quinta, no momento do ataque, a movimentação de fiéis no local era intensa.

Feridos

Imagens de TV mostraram dezenas de homens feridos deitados no chão em meio a poças de sangue ou sendo levados para o hospital de Kufa.

Há informações de que uma multidão indignada se reuniu em volta dos portões dos hospitais para onde foram levadas as vítimas.

"Estávamos reunidos dentro e fora da mesquita, nos preparando para seguir para Najaf, quando dois morteiros foram lançados, um dentro e outro fora do edifício", disse uma testemunha que levava um amigo ferido para o hospital.

"Este é um ato criminoso. Queríamos apenas fazer um protesto pacífico", disse Hani Hashem.

Em outro incidente, homens armados abriram fogo contra os manifestantes que seguiam de Kufa para Najaf, provocando a morte de pelo menos três pessoas.

Testemunhas contaram que uma multidão de 2 mil a 3 mil pessoas foi forçada a parar pelos tiros, em um bloqueio na principal estrada que liga as duas cidades.

Segundo a agência de notícias Associated Press, os tiros foram disparados de uma base que pertence à Guarda Nacional Iraquiana.