25 de fevereiro, 2006 - 13h26 GMT (10h26 Brasília)

Castor 'jurássico' desafia idéias sobre mamíferos

A descoberta do fóssil de um castor que viveu na época em que os dinossauros povoavam a Terra promete desafiar as idéias atualmente aceitas sobre a evolução dos mamíferos.

O Castorocauda lutrasimilis, descoberto na China, é uma espécie previamente desconhecida dos cientistas.

A espécie teria vivdo há 164 milhões de anos, quando acreditava-se até agora que os mamíferos estariam confinados à terra. Mas este animal era adaptado para a vida debaixo d’água, o que significa que muitos cientistas precisam agora repensar suas teorias.

O fóssil foi encontrado na formação de Jiulongshan, um depósito rico em restos de dinossauros, insetos e outros organismos.

Assim como os castores modernos, a criatura descoberta tinha pêlos, uma cauda larga e pés similares a patos, especiais para nadar. Ele era do tamanho de uma pequena fêmea de ornitorrinco e tinha dentes como os de focas, para comer peixes.

Surpresa

As características do animal surpreenderam os cientistas, sugerindo que os mamíferos que viveram na época dos dinossauros já haviam conquistado uma série de ambientes diferentes.

Acreditava-se que os mamíferos da época eram criaturas terrestres primitivas, que corriam aos pés dos dinossauros e que somente se desenvolveram quando os dinossauros desapareceram, há cerca de 65 milhões de anos.

Ao comentar a descoberta na revista Science, Thomas Martin, do Forschungsinstitut Senckenberg de Frankfurt, na Alemanha, disse que ela mostra que os mamíferos já haviam conquistado a água 100 milhões de anos antes do que se acreditava antes.

“Este interessante fóssil é mais uma peça no quebra-cabeça em uma série de descobertas recentes, demonstrando que a diversidade e a história evolucionária dos mamíferos eram muito mais complexas do que se pensava há menos de uma década”, disse.