23 de novembro, 2005 - 18h53 GMT (16h53 Brasília)

Sonda japonesa pousou no asteróide Itokawa

A sonda japonesa não-tripulada Hayabusa pousou com sucesso sobre um asteróide, ao contrário do anúncio inicial de que a missão tinha falhado, disse a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (Jaxa).

Foi o primeiro pouso de um veículo espacial do Japão sobre outro objeto do Sistema Solar, informou a Jaxa.

Contudo, a agência informa que aparentemente a sonda não conseguiu lançar o equipamento que recolheria amostras de material da superfície do asteróide Itokawa, que tem a forma de uma batata. Ainda não é conhecido o motivo da falha.

Segundo a Jaxa, a Hayabusa pousou sobre Itokawa neste último domingo por meia hora.

Os controladores perderam contato com a sonda depois de que ela se afastou do asteróide, que fica entre a Terra e Marte. Horas depois o contato foi restabelecido.

Plano inicial

O plano era que a Hayabusa tocasse na superfície do asteróide por apenas um segundo, tempo que seria suficiente para a sonda disparar uma bola de metal no asteróide e colher o material que se desprendesse com o impacto.

A sonda também ia deixar uma placa com os nomes de 880 mil pessoas de 149 países em uma lista que incluía o diretor de cinema Steven Spielberg e o autor Arthur C. Clarke.

Nesta quinta-feira, a agência japonesa decidirá se a sonda fará uma segunda tentativa de pousar no asteróide, originalmente programada para a sexta-feira, dia 25 de novembro.

Antes da definição do próximo pouso, os cientistas precisam checar alguns dos sensores da Hayabusa, embora a sonda não tenha sofrido sérios danos.

Volta à Terra

A nave espacial tem como objetivo retornar as amostras à Terra no verão de 2007.

A missão japonesa já havia enfrentado outros problemas, como o desaparecimento do minirrobô Minerva durante uma outra tentativa de pouso na semana passada. O minirrobô ia tirar fotografias do asteróide e registrar a sua temperatura.

A Hayabusa foi enviada em maio de 2003 e tem até o início de dezembro para deixar a órbita do asteróide e dar início à sua viagem de 290 milhões de quilômetros de volta para a Terra, onde a sua chegada está prevista para o verão de 2007.

Se a missão for bem-sucedida, cientistas poderão, a partir do material coletado, saber mais sobre a criação do sistema solar.

O nome do asteróide foi uma homenagem a Hideo Itokawa, um dos mentores do programa espacial japonês.