05 de agosto, 2005 - 22h02 GMT (19h02 Brasília)

Discovery recebe autorização para voltar à Terra

Os astronautas a bordo do ônibus espacial Discovery receberam nesta sexta-feira a ordem de "arrumar as malas" e ficarem prontos para deixar a Estação Espacial Internacional e retornar à Terra no sábado.

A aterrissagem no Kennedy Space Center, na Flórida, está marcada para segunda-feira, às 4h46 do horário local – 5h46 de Brasília – depois de 13 dias de viagem.

Foi o primeiro vôo de um ônibus espacial desde o desastre com o Columbia, em fevereiro de 2003, que matou todos os sete tripulantes.

A existência de novos problemas com o descolamento de pedaços do revestimento de espuma do tanque de combustível fizeram a Nasa determinar a suspensão de todos os vôos até que a causa do problema seja encontrada.

Foi um fragmento desse tipo que causou o acidente com o Columbia. O impacto da peça, que se soltou durante a decolagem, abriu um buraco na asa do ônibus espacial, por onde entrarem gases superaquecidos que causaram a desintegração da espaçonave na reentrada à atmosfera.

Conserto

No caso do Discovery, os astronautas Steve Robinson e Soichi Noguchi conseguiram consertar peças que haviam se soltado, num reparo que nunca havia sido feito durante uma missão espacial.

Os dois cortaram dois pedaços de material usado para o preenchimento dos espaços entre os blocos de cerâmica que revestem a nave.

A Nasa temia que o material causasse um acidente no vôo de volta.

Antes de partir, o veículo vai voar ao redor da Estação Espacial Internacional, para que sejam feitas fotos de todos os ângulos.

O diretor da missão, Paul Hill, disse que está confiante que o Discovery está seguro para voar de volta à Terra.

"Todos os testes foram bem e estamos prontos. Mas a reentrada na órbita terrestre não é uma atividade livre de riscos. O grande risco agora são as condições climáticas", afirmou.