03 de agosto, 2004 - 06h57 GMT (03h57 Brasília)

Sonda que vai estudar Mercúrio é lançada nos EUA

A sonda Mercury Messenger foi lançada nesta terça-feira desde Cabo Canaveral, nos Estados Unidos, para uma viagem de sete anos rumo ao planeta que fica mais perto do Sol.

O lançamento do foguete Boeing Delta 2, que vai levar a sonda até um pedaço da viagem, foi adiado de segunda para terça devido ao mau tempo que atingia a Flórida.

As más condições meteorólogicas na região se deviam a efeitos residuais da tempestade tropical Alex.

A Mercury Messenger vai viajar durante sete anos, devendo chegar ao planeta mais próximo do Sol em 2011.

Rochoso

Uma vez em Mercúrio, a sonda vai permanecer na órbita do planeta por um ano, colhendo informações sobre sua atmosfera, composição e estrutura.

A missão da Mercury Messenger será a primeira lançada pela Nasa rumo a Mercúrio em mais de 30 anos.

Durante os 7,9 bilhões de quilômetros em que viajará pelo espaço, a sonda também fará observações da Terra e de Vênus.

Os cientistas da agência espacial americana esperam que a missão, que tem um custo estimado em US$ 427 milhões (cerca de R$ 1,3 bilhão), vai ajudar a solucionar alguns dos mistérios que envolvem Mercúrio.

Ele é o menos conhecido dos chamados "planetas rochosos" – que também incluem Vênus, Terra e Marte.

Em 1973, a Nasa enviou uma primeira sonda para Mercúrio, a Mariner 10, que passou pelo planeta três vezes, mas conseguiu fotografar apenas 45% de sua superfície.

Os cientistas já sabem que dois terços da massa do planeta mais denso do Sistema Solar é composta de ferro, mas ainda não conseguiram descobrir qual é o motivo por trás desta elevada presença do mineral.