28 de maio, 2004 - 09h15 GMT (06h15 Brasília)

Nasa pode ter descoberto planeta mais novo da galáxia

O telescópio Spitzer, da Nasa, encontrou provas da existência de um planeta que pode ter menos de um milhão de anos e seria, assim, o mais jovem da galáxia.

O observatório espacial infra-vermelho estudou cinco estrelas na constelação Taurus, a cerca de 420 anos-luz de distância.

Todas tinham discos de poeira à sua volta, nos quais, acredita-se, novos planetas estão se formando.

O Spitzer viu uma clareira no disco em volta da estrela CoKu Tau 4 que pode ter sido conseqüência da formação de um novo mundo.

Detectores

A Nasa está entusiasmada com as descobertas recentes do telescópio, lançado em agosto do ano passado, ao custo de US$ 2 bilhões (cerca de R$ 6 bilhões).

Ele não pode ver objetos do tamanho de planetas diretamente, mas seus detectores infra-vermelhos podem penetrar em nuvens de poeira que encobrem estrelas jovens, sondando as regiões nas quais os planetas são formados.

O telescópio detectou quantidades significativas de material orgânico gelado pulverizado nessas "zonas de construção planetárias".

Esse material - partículas de poeira geladas, cobertas com água, metanol e dióxido de carbono - podem ajudar a explicar a origem de corpos gelados como cometas, segundo a Nasa.

Cientistas acreditam que esses cometas podem ter depositado na Terra água e muitos outros elementos químicos, que se tornaram base para o aparecimento da vida.

"Esses resultados iniciais mostram que o Spitzer vai expandir muito nosso conhecimento sobre como as estrelas e os planetas se formam", disse Michael Werner, diretor do projeto Spitzer, no Laboratório de Propulsão da Nasa na Califórnia.

O planeta descoberto pelo telescópio estaria nos primeiros estágios de sua criação, o que ajudaria os astrônomos a entender a formação de planetas como a Terra.