Un événement plus marquant que le « Rumble in the Jungle » ? La RD Congo tente d'entrer dans l'histoire de la Coupe du monde
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Trois matchs, trois défaites, 14 buts encaissés, aucun but marqué : les débuts de la RD Congo à la Coupe du monde de la FIFA en 1974 furent assurément à oublier.
Première équipe d'Afrique subsaharienne à se qualifier pour la phase finale, le pays alors connu sous le nom de Zaïre s'est incliné 2-0 face à l'Écosse et 9-0 face à la Yougoslavie avant un autre moment tristement célèbre lors de son dernier match de groupe contre le Brésil.
Menés 2-0 en fin de seconde période, les Leopards, alors champions en titre, ont vu leur défenseur Mwepu Ilunga s'échapper du mur défensif et envoyer le ballon haut et loin devant eux.
Le latéral droit a écopé d'un carton jaune, provoquant des moqueries et des insinuations selon lesquelles les joueurs zaïrois ignoraient même les règles du jeu. Près de quarante ans plus tard, Ilunga a révélé qu'il s'agissait d'un acte de protestation.
« Je connaissais le règlement du football. Je l'ai fait exprès », a-t-il déclaré à la BBC en 2010, cinq ans avant sa mort.
Plus tard en 1974, les yeux du monde se tournèrent à nouveau vers ce pays d'Afrique centrale lorsque sa capitale, Kinshasa, devint le théâtre de l'un des plus grands événements sportifs de tous les temps.
Au prix de dépenses considérables, le président du Zaïre, Mobutu Sese Seko, a obtenu les droits d'organisation du combat pour le titre mondial des poids lourds entre Muhammad Ali et George Foreman, le combat qui est devenu connu sous le nom de Rumble in the Jungle.
« Sur le plan géopolitique, le président Mobutu a véritablement réussi un coup médiatique, car son pays a été découvert et est devenu connu dans le monde entier », se souvient le journaliste Justin Kabala Mwana, qui a couvert l'événement.
Aujourd'hui, 52 ans après l'un des chapitres sportifs les plus sombres du pays et l'un de ses événements les plus glorieux, la RD Congo affronte l'Angleterre en seizièmes de finale de la Coupe du monde de cette année, mercredi (17h00 BST).
Et à l'instar du Rumble in the Jungle, Kabala voit le match d'Atlanta comme une chance pour un pays durement touché par les conflits et la corruption pendant des décennies de « regagner son unité et sa dignité ».
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Le Congo avait obtenu son indépendance de la Belgique en 1960, mais Mobutu s'empara du pouvoir par un coup d'État militaire en 1965 avant de rebaptiser le pays Zaïre six ans plus tard. Alors que le président utilisait son pouvoir pour amasser une immense fortune personnelle, l'économie locale en souffrait.
« Le prix du cuivre a chuté de façon drastique, très grave. L'essence ne coulait plus aux pompes et la Banque mondiale est intervenue pour redresser l'économie zaïroise », se souvient Kubala.
« C'était une crise. »
Pourtant, les footballeurs du pays s'illustraient sur la scène continentale, remportant trois titres de champions d'Afrique des clubs entre 1967 et 1973, la Coupe d'Afrique des Nations (CAN) en 1968 et 1974, puis la qualification pour la Coupe du monde.
Le président Mobutu a récompensé les joueurs de l'équipe des Léopards en leur offrant chacun une maison et une voiture, et s'est assuré que les préparatifs pour la Coupe du monde se déroulaient comme prévu.
« Le président Mobutu nous a pris sous son aile », a déclaré l'ancien attaquant zaïrois Mayanga Maku à BBC Sport Africa.
« Nous nous sommes retirés de nos clubs respectifs et nous nous sommes concentrés uniquement sur l'équipe nationale. »
« C'est lui qui dirigeait tout. Nous étions sur la bonne voie jusqu'à notre arrivée là-bas. »
Manifestations contre le non paiement de primes
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Le Zaïre s'est rendu en Allemagne de l'Ouest en juin 1974 en beauté après avoir remporté son deuxième titre de la CAN trois mois plus tôt, mais tout ne s'est pas bien passé dans les coulisses.
Les joueurs ont d'abord refusé de jouer contre la Yougoslavie pour protester contre les indemnités impayées reçues de la FIFA, qu'ils ont accusées de dépenser les dirigeants des fédérations de football.
« Nous n'étions pas une mauvaise équipe. Si nous sommes arrivés [à la Coupe du monde], c'était la providence », a déclaré le gardien de but réserve Mohamed Kalambay à Sporting Witness en 2022.
« Il nous manquait une petite chose : la reconnaissance. Nous n'avons pas reçu nos bonus.
« Tu n'as pas le moral pour jouer. Et c'est ce qui nous est arrivé. »
Les joueurs ont pris le terrain contre la Yougoslavie mais ont été écrasés. Le gardien Kazadi Mwamba a été remplacé à la 21e minute alors qu'il menait 3-0 et l'attaquant Pierre Ndaye Mulamba a été expulsé peu après.
Puis il y a eu leur dernier match de groupe contre le Brésil et le moment d'Ilunga qui est entré dans le folklore footballistique.
« Je ne le regrette pas du tout », a-t-il affirmé. « Je voulais recevoir un carton rouge pour pouvoir quitter le terrain.
« Pourquoi devrais-je jouer au profit des officiels de l'association de football de notre pays qui ont pris l'argent des joueurs fourni par la FIFA ?
« Mais je n'y suis pas parvenu, l'arbitre ne m'a pas donné de carton rouge. »
Le « combat du siècle »
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Quelques mois après la déception de la Coupe du monde, le Zaïre a déroulé le tapis rouge pour deux des plus grandes stars de la boxe.
Ali avait été déchu de ses titres mondiaux en 1967 et suspendu pendant trois ans et demi pour avoir refusé de combattre pour l'armée américaine au Vietnam, et quatre ans après son retour sur le ring, il cherchait toujours à reconquérir son titre incontesté de champion du monde des poids lourds.
Par l'intermédiaire du promoteur Don King, le président Mobutu a versé 5 millions de dollars à Ali et à Foreman pour organiser le combat à Kinshasa.
« Mobutu a déclaré que la dignité de son pays était inestimable et qu'il était prêt à payer le prix qu'il fallait », a déclaré Kabala à BBC Sport Africa.
« Tout le pays s'est mobilisé pour accueillir ce super combat du siècle, comme pour relever le défi. »
« Le président Mobutu n'avait reculé devant aucune dépense pour que tout se déroule dans de bonnes conditions. Il était absolument déterminé à se mettre en avant sur la scène internationale. »
Kabala se souvient d'une ambiance de carnaval au Stade du 20 Mai, plein à craquer, où la plupart des locaux soutenaient Ali.
Les personnes présentes le 30 octobre ont assisté à un combat incroyable où Ali a encaissé tous les coups de Foreman, grâce à sa tactique de « rope-a-dope » destinée à épuiser son jeune adversaire.
Vers la fin du huitième round, Ali envoya Foreman au tapis grâce à une combinaison dévastatrice et récupéra ainsi le titre de champion du monde des poids lourds.
« Ce jour-là, c'était la fête dans tout le pays », a déclaré Kabala.
« Les gens ont fait la fête toute la nuit. La bière a coulé à flots pendant près de 48 heures après le combat. »
« Le Zaïre a repris un peu son souffle. Sauf que, sur le plan économique, ce n'était pas vraiment le cas. »
« On sentait bien qu'une fois la fête terminée, c'était la fin des bons moments. »
Une longue traversée du désert
En 1997, le règne de Mobutu prit fin et le pays fut rebaptisé République démocratique du Congo. Deux guerres, qui se déroulèrent de 1996 à 2003, impliquèrent neuf nations africaines et firent jusqu'à six millions de morts.
Ces années furent également difficiles pour les joueurs zaïrois de 1974.
Ilunga a déclaré que l'équipe était rentrée chez elle « sans un sou » et a affirmé en 2002 qu'il « vivait comme un clochard », tandis que l' attaquant vedette Ndaye a été blessé par balle à la jambe lors d'un cambriolage à son domicile en 1996 et a finalement déménagé en Afrique du Sud.
Il aura fallu 52 ans à la RD Congo pour retrouver la Coupe du monde, après avoir frôlé la qualification pour les phases finales de 2018 et 2022.
Les Léopards ont été renforcés par le recrutement de joueurs issus de leur diaspora, une tactique employée par plusieurs nations africaines ces dernières années.
Seuls six joueurs de l'équipe sont nés en RD Congo et aucun d'entre eux n'évolue dans le championnat national, qui a souffert pendant des années d'une mauvaise gestion de la part de la fédération de football (Fecofa).
Cependant, depuis sa prise de fonction en 2022, l'entraîneur français Sébastien Desabre a obtenu des résultats impressionnants grâce à une sélection d'équipe cohérente et à un fort esprit d'équipe.
Nouveaux souvenirs
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L'équipe actuelle a réussi à accomplir ce que les Léopards de 1974 auraient visé : un premier but et un premier point en Coupe du monde contre le Portugal lors de leur premier match, puis une première victoire contre l'Ouzbékistan pour atteindre la phase à élimination directe.
La République démocratique du Congo continue aujourd'hui encore de faire face à ses difficultés, avec un conflit qui fait rage dans l'est du pays et une récente épidémie du virus Ebola qui a affecté les préparatifs de la Coupe du monde.
« La dernière fois que nous étions ici, nos maillots étaient différents, le pays s'appelait le Zaïre, c'était une toute autre époque », a déclaré Tanya Maria, une supportrice, à BBC Sport Africa aux États-Unis.
« La Coupe du monde a permis aux gens d'investir dans notre pays. »
« Et je pense que lorsque les gens se soucient d'un pays, lorsqu'ils se soucient des personnes qui y vivent, c'est alors que le changement peut se produire. »
On espère que la nouvelle direction de la Fecofa, élue en mai, pourra s'appuyer sur la qualification pour la Coupe du monde et relancer le championnat national.
Les conditions sont bien meilleures pour les joueurs aussi.
« Nous avons beaucoup de privilèges d'avoir tout ce dont nous avons besoin », a déclaré le défenseur central Axel Tuanzebe à la BBC juste avant de marquer le but crucial qui a permis à l'équipe de se qualifier pour la Coupe du monde via un barrage intercontinental contre la Jamaïque en mars.
« Nous ne désirons rien et cela nous permet de donner le meilleur de nous-mêmes. »
L'équipe sait qu'elle joue pour une cause plus importante que le simple succès sur le terrain de football.
« Ce n'est pas facile dans notre pays », a déclaré l'attaquant Yoane Wissa après la victoire contre l'Ouzbékistan.
« Il y a la guerre dans l'est du Congo. Chaque jour, chaque fois que nous portons ce t-shirt, nous pensons à eux. »
« Parce que nous voulons la paix et pour eux, je dis simplement « merci ». Merci parce que nous venons de loin. Nous sommes partis de rien pour être ici. »
« Maintenant, nous écrivons notre histoire. »
Pour Kabala, le match aller-retour de mercredi est « presque » plus important que le Rumble in the Jungle.
Les Léopards pourraient assurément porter un coup dur aux ambitions de l'Angleterre de remporter un deuxième titre de champion du monde.
Compilé par Rob Stevens de BBC Sport Africa à partir d'entretiens réalisés par Peter Musembi, Lucy Provan, Ian Williams, Alassane Dia et Celestine Karoney.
Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.
