Comment le réseau social Reddit a réussi à atteindre une valeur de 9 milliards de dollars et à devenir la cible privilégiée des entreprises d'intelligence artificielle

Reddit a fait des débuts de rêve à la Bourse de New York il y a quelques jours.

Les 22 millions d'actions du réseau social ont augmenté de 48 % au cours des premières heures de cotation, le 21 mars. À son apogée, l'entreprise valait 9 milliards de dollars américains.

Il s'agit de l'une des meilleures offres publiques initiales, comme on appelle ce placement boursier, d'un réseau social dans l'histoire de la technologie américaine.

Et ce malgré le fait qu'avec 73 millions d'utilisateurs l'année dernière, selon les propres chiffres de l'entreprise, Reddit est loin des centaines de millions d'utilisateurs que comptent d'autres réseaux sociaux tels que Facebook, Instagram, Snapchat ou X.

En effet, il fait partie des réseaux sociaux les moins utilisés aux États-Unis (22%, selon l'enquête du Pew Research Center).

C'est toutefois son contenu qui a suscité l'intérêt d'une industrie naissante au potentiel révolutionnaire : l'intelligence artificielle (IA).

Les millions de messages et de discussions de Reddit constituent un apport pour lequel de grandes entreprises telles que Google et OpenAI sont prêtes à payer des sommes de plusieurs millions de dollars.

Sam Altman, PDG d'OpenAI, connaît d'ailleurs ce potentiel puisqu'il est l'un des principaux actionnaires de Reddit.

Il s'agit également d'une bouée de sauvetage pour un réseau social qui n'a jamais généré d'énormes profits comme ses concurrents en ligne.

"Il semble que le chemin de la rentabilité de Reddit ait une fin en vue, construite autour de modèles d'IA", note Tom Gerken, rédacteur en chef des technologies à la BBC.

Le réseau social textuel

Reddit a été créé en 2005 par Steve Huffan et Alexis Ohanian, deux jeunes diplômés de l'université de Virginie âgés de 22 ans, sous la forme d'un forum en ligne où les utilisateurs pouvaient discuter de sujets qui les intéressaient.

Contrairement à la priorité donnée aux images par Facebook ou Instagram depuis leur lancement (presque en même temps), ce réseau social a gardé les discussions textuelles comme principal atout.

Les utilisateurs de Reddit peuvent ouvrir des conversations sur n'importe quel sujet. Chaque message peut être noté à la hausse ou à la baisse, ce qui permet aux utilisateurs de gérer eux-mêmes la qualité des informations ou du contenu qu'ils publient.

Bien que le site ait été initialement basé sur du texte, les images et les liens externes ont été autorisés par la suite. Mais pour les redditors, l'essence du site - qui a toujours été gratuit et avec peu de publicité - est la conversation textuelle.

Cela a généré pendant plus de deux décennies des milliards de messages sur toutes sortes de sujets, argumentés par de multiples sources d'information et exempts d'artificialité, comme peuvent l'être d'autres sources de données.

Pendant toutes ces années, la rentabilité du portail a été très limitée par rapport aux recettes de plusieurs milliards de dollars et aux plans d'affaires d'autres réseaux sociaux. On s'est donc toujours demandé si cette plateforme était une bonne affaire.

En fait, la direction de Reddit a reconnu l'année dernière qu'elle avait perdu quelque 90,8 millions de dollars.

Comment l'entreprise a-t-elle pu atteindre une valeur de 9 milliards de dollars ?

Ce qui a changé la donne pour Reddit, c'est la nécessité de recourir à des modèles d'IA pour trouver des informations.

Des données précieuses

Les grands modèles de langage (LLM) sont de puissants logiciels d'IA conçus pour assimiler d'énormes quantités d'informations et les utiliser pour répondre aux demandes de leurs utilisateurs.

Ainsi, des plateformes telles que Gemini (Google) ou ChatGPT (OpenAI) peuvent rédiger un essai de 100 pages, avec différentes sources, en quelques secondes.

L'accès aux sources d'information est essentiel pour les développeurs d'IA.

C'est dans cet espace que Reddit a su se vendre, en se présentant comme "l'une des plus grandes archives ouvertes de conversations et d'expériences authentiques, constamment mises à jour et générées par des êtres humains".

M. Gerken souligne que la clé du cours de l'action Reddit est le prix que les entreprises d'IA sont prêtes à payer pour le contenu des conversations du réseau social.

Reddit a annoncé en février un accord avec Google pour "fournir un accès programmatique" aux messages et aux commentaires.

"Cette collaboration renforcée offre à Google un moyen efficace et structuré d'accéder au vaste corpus de contenu existant de Reddit et permet à Google d'utiliser l'API de données de Reddit pour améliorer ses produits et services, notamment en prenant en charge de nouvelles façons d'afficher le contenu de Reddit et en fournissant des moyens plus efficaces de former des modèles", a déclaré l'entreprise.

Peu après, des sources industrielles ont noté que "Google a payé Reddit 60 millions de dollars pour le droit d'analyser près de deux décennies de discussions afin de rendre son IA plus humaine, et Reddit a déclaré avoir signé des accords de licence d'une valeur de plus de 200 millions de dollars au cours des deux ou trois prochaines années", explique M. Gerken.

OpenAI, créateur du modèle ChatGPT (jusqu'à présent le plus avancé dans la course à l'IA), est l'autre acteur majeur intéressé par l'obtention d'informations provenant d'espaces tels que Reddit. Mais jusqu'à présent, aucun accord n'a été divulgué.

"Les entreprises d'IA avides de données pour entraîner leurs programmes ont conclu des accords de licence de données avec des fournisseurs de contenu désireux d'obtenir de nouvelles sources de revenus", indiquait le mois dernier un article du site Bloomberg sur les accords que Reddit préparait avant d'entrer en bourse.

Toutefois, les accords portant sur les données générées par les utilisateurs - ce que d'autres plateformes font à leur manière -ont également soulevé des questions, tant de la part des organismes de surveillance que des rédacteurs eux-mêmes.

Sous les feux de la rampe

La Federal Trade Commission (FTC) des États-Unis a lancé une enquête sur la manière dont Reddit concède ses données pour la modélisation de l'IA.

L'autorité a notifié au réseau social qu'elle cherchait à examiner "la vente, l'octroi de licences ou le partage de contenus générés par les utilisateurs avec des tiers pour entraîner des modèles d'IA", selon un document déposé par Reddit auprès de la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis.

"En général, les régulateurs n'apprécient pas que les grandes entreprises technologiques vendent des données générées par les utilisateurs", explique M. Gerken.

Le réseau social, quant à lui, fait également l'objet d'un examen minutieux de la part de ses propres utilisateurs.

Lorsque l'introduction en bourse a été annoncée, les conversations sur Reddit ont fait état de discussions sur la question de savoir s'il s'agissait du "début de la fin" du réseau social tel qu'on le connaissait jusqu'alors.

Le conseil d'administration du réseau social a indiqué dans un document déposé auprès de la SEC qu'il était conscient que les commentaires des utilisateurs constituaient un point vulnérable.

"Si les redditeurs ne continuent pas à contribuer au contenu, ou si leurs contributions n'ont pas de valeur ou ne sont pas attrayantes pour les autres redditeurs, nous pourrions connaître une diminution du nombre de redditeurs accédant à nos produits et services... ce qui pourrait entraîner la perte d'annonceurs."

En fait, Steve Huffman lui-même - qui se fait appeler u/spez - déclenche souvent une série de commentaires négatifs au langage grossier chaque fois qu'il est mentionné sur le réseau social.

Malgré le mécontentement croissant, les menaces de quitter la plateforme ont été de courte durée.

"Et bien qu'il y ait eu des efforts pour créer une plateforme alternative, Reddit n'a pas de rival significatif", déclare Gerken.

"Bien que les utilisateurs de Reddit puissent être inquiets, la plateforme semble être en terrain relativement sûr lorsqu'elle lie sa valeur boursière à ses utilisateurs, tant qu'ils n'ont pas d'autre endroit où s'adresser.