Quel rôle Napoléon et ses troupes ont-ils joué dans l'indépendance des pays d'Amérique latine ?

Alors que le puissant empereur français Napoléon Bonaparte passe ses troupes en revue dans une plaine du nord de l'Italie, deux jeunes créoles, fils de grandes familles espagnoles nées dans les colonies américaines, s'approchent au plus près de lui.

Ils sont étonnés par la grandeur du spectacle, mais surtout par la simplicité de l'homme qu'ils ont à quelques mètres d'eux.

"Peut-être que Napoléon, qui nous observe, nous soupçonnera d'être des espions", dit l'un d'eux.

Mais l'autre reste statique, paralysé. "Des années plus tard, le libérateur Simón Bolívar racontera à l'officier militaire Luis Perú de Lacroix, qui a publié les témoignages dans son livre "Diario de Bucaramanga" : "Je prêtais toute mon attention à Napoléon, et je ne l'ai vu que dans la foule d'hommes rassemblés là".

"Ma curiosité ne pouvait être rassasiée, et je vous assure que j'étais loin de prévoir à l'époque qu'un jour je serais aussi l'objet de l'attention, ou si l'on veut, de la curiosité de presque tout un continent et, pourrait-on dire, du monde entier.

Bien qu'il n'ait pas participé directement aux luttes d'indépendance des territoires que nous connaissons sous le nom d'Amérique latine, Napoléon a joué un rôle fondamental dans leur déclenchement, en plus d'inspirer de jeunes héros tels que Bolívar.

L'invasion de l'Espagne

En 1807, Napoléon contrôlait presque entièrement l'Europe continentale après avoir battu les troupes du tsar Alexandre Ier et de François Ier d'Autriche à la bataille d'Austerlitz, et avait conclu un accord avec l'Espagne pour envahir le Portugal.

Le Portugal est le seul pays du continent qui maintient encore des routes commerciales avec le Royaume-Uni et, en les fermant, la France laisserait la Grande-Bretagne encerclée et isolée du continent.

Enhardi par ses victoires militaires consécutives, Napoléon décide qu'il serait préférable pour lui de s'emparer de l'Espagne plutôt que de s'associer avec elle, et de consolider ainsi son contrôle absolu sur la péninsule ibérique.

En mai, Napoléon invite le roi Ferdinand VII et sa famille à Bayonne, le force à abdiquer et installe son frère Joseph Bonaparte à sa place.

Ces événements déclenchent la sanglante guerre d'indépendance espagnole, au cours de laquelle les troupes espagnoles, britanniques et portugaises luttent contre les envahisseurs français pendant cinq ans.

"C'est très difficile à comprendre pour nous, car nous n'avons jamais vécu sous un royaume, mais si vous pensez comme un Espagnol de l'époque, pour qui les rois étaient une sorte de demi-dieu, l'absence du roi génère beaucoup d'incertitudes", explique à BBC Mundo Rubén Torres, politologue à l'UNAM au Mexique et spécialiste de l'histoire de l'Amérique latine.

Ces incertitudes ont conduit à un processus de grandes transformations internes en Espagne qui, à leur tour, ont eu des répercussions directes dans les colonies américaines.

"Et c'est cette crise politique qui a eu lieu entre 1808 et 1814 qui a conduit à l'indépendance de nombreuses nations, presque la majorité des nations latino-américaines.

Aspirateur de puissance

Les idéaux de la Révolution française et de la Révolution américaine de la fin du XVIIIe siècle ont peut-être été les précurseurs du sentiment d'indépendance de l'Amérique latine, mais sans le vide de pouvoir qui s'est produit en Espagne avec l'invasion française, les événements auraient pu être très différents.

L'historien Jean Meyer a affirmé que Napoléon avait été un "accident historique" qui avait fini par précipiter une indépendance "prématurée".

"Napoléon est un tremblement de terre. Non seulement il enlève la famille royale, créant un vide politique et laissant l'Amérique orpheline, mais il conquiert aussi l'Espagne".

Sous l'occupation française, le pouvoir en Espagne est divisé en "juntes", des organes locaux qui exercent le pouvoir législatif et exécutif sur leurs territoires en opposition au régime imposé par la France et qui ne reconnaissent pas l'autorité du roi Joseph Bonaparte. En septembre 1808, une Junta Suprema Central y Gubernativa del Reino (Conseil suprême central et gouvernemental du royaume) a été constituée comme dépositaire du pouvoir légitime espagnol.

Entre 1808 et 1810, dans la plupart des colonies d'Amérique latine, les créoles ont également encouragé la mise en place de juntes de gouvernement local fidèles à la personne de Ferdinand VII.

Après la guerre, et malgré le retour de Ferdinand VII sur le trône, le triomphe des idées libérales et républicaines au sein de ces juntes conduit à l'adoption de réformes politiques, économiques et administratives qui aboutiront à l'indépendance des nations hispano-américaines.

Soutien anglais

En 1807, alors que son pays est envahi par les troupes françaises, la famille royale du Portugal - les Bragance - prend une décision sans précédent : protégée par des navires britanniques, elle s'installe dans sa colonie du Nouveau Monde et fait de Rio de Janeiro le centre de son gouvernement.

Cette décision ouvre au Royaume-Uni une porte inestimable sur le commerce avec le Brésil, lui permettant d'échapper au blocus que Napoléon lui a imposé en Europe.

Parallèlement, Londres a fait pression sur les autorités espagnoles pendant la guerre pour que les colonies américaines puissent commercer librement avec les fournisseurs britanniques.

L'Amérique latine disposait ainsi d'un nouvel allié avec lequel elle pouvait commercer sans dépendre de l'Espagne, ce qui permettait aux Britanniques et aux colonies d'engranger d'énormes bénéfices et d'utiliser cette nouvelle richesse pour poursuivre leurs efforts d'indépendance.

L'année de la mort de Napoléon, en 1821, le soutien britannique à l'indépendance de l'Amérique latine était tel que le chancelier britannique de l'époque, George Canning, affirmait : "L'Amérique espagnole est libre et, si nous ne nous trompons pas lourdement dans nos affaires, elle est anglaise".

Napoléon et Bolivar

Malgré l'immense impact qu'a eu le fait de voir Napoléon en personne sur le jeune Simón Bolívar, le professeur Torres affirme qu'il existe une grande différence entre les deux.

Les deux devaient être des personnages extrêmement charismatiques, extrêmement intelligents (...) mais ce qui le caractérisera (Bolívar), c'est qu'il est un libérateur avec des idées : c'est très évident dans ses textes, dans la lettre de la Jamaïque, dans le discours d'Angostura, dans le manifeste de Carupano, en d'autres termes, c'est un homme qui a une vision".

Torres explique que les idées et les préoccupations de Bolívar l'ont amené à aller "plus loin" que les autres libérateurs qui essayaient de construire des nations "à la volée, sans savoir clairement où ils allaient".

"Il (Bolivar) a essayé d'aller plus loin que les autres libérateurs dans la construction de nations modernes, de ce que nous appellerions des États-nations modernes. Bolívar avait à l'esprit la création d'institutions politiques, c'est-à-dire de parlements, d'assemblées, de congrès. Il s'intéressait également à la santé et à l'éducation. Il a été un leader hors du temps, à bien des égards".

Bien qu'il ait exprimé son admiration pour Napoléon, c'est Bolívar lui-même qui a raconté ce qu'il a ressenti lorsque Napoléon s'est couronné empereur, selon la biographe Marie Arana dans son livre "Bolívar : Liberator of America" (Bolívar : libérateur de l'Amérique).

"Je considérais la couronne que Napoléon lui avait mise sur la tête comme une relique pitoyable et obsolète. Pour moi, sa grandeur résidait dans sa reconnaissance universelle, dans l'intérêt que sa personne pouvait susciter".

"J'avoue que tout cela ne servait qu'à me rappeler l'asservissement de mon propre pays, la gloire qui serait due à celui qui le libérerait. Mais j'étais loin d'imaginer que je serais cet homme".