Qu'a-t-on découvert sur la peur en étudiant une femme qui ne la ressent pas ?

S. M. est née en 1965 et a souffert très tôt de crises d'épilepsie aiguës.

On a d'abord cru qu'elle souffrait d'une tumeur cérébrale à l'origine de l'épilepsie.

Cependant, l'équipe médicale a découvert que les crises étaient dues à une atrophie bilatérale du lobe temporal médian, dans l'amygdale.

L'aspect le plus frappant de S. M. était qu'elle ne reconnaissait pas la peur.

Pour la faire naître, les chercheurs l'ont exposée à des serpents et des araignées vivants, lui ont fait visiter une maison hantée et lui ont montré des films d'horreur.

Lorsqu'on lui a demandé de dessiner la peur, S. M. a peint un bébé qui rampait.

L'étude a été réalisée et publiée en 2010.

Cette recherche a permis de localiser la peur dans le cerveau.

Émotions

La patiente S. M. souffrait d'Urbach-Wiethe, une maladie rare qui induit, entre autres, la formation de dépôts de calcium dans l'amygdale, avec des dommages subséquents aux cellules formant cette structure cérébrale.

L'examen neuropsychologique de S. M. a révélé que son intelligence se situait dans les valeurs normales, que les différentes fonctions cognitives étaient préservées et qu'il n'y avait pas de problèmes moteurs, sensoriels ou perceptifs.

La principale déficience montrée par la patiente était liée au traitement de l'information émotionnelle.

S. M. n'a montré aucune difficulté à juger, à partir de photographies, les émotions exprimées par les visages de différentes personnes, sauf s'il s'agissait de la peur.

Il semble qu'elle soit incapable de comprendre et d'appréhender les réactions de peur en regardant les autres. Elle ne la reconnaissait pas sur le visage des autres.

Cependant, d'un point de vue théorique, S. M. était capable de décrire des situations susceptibles de provoquer la peur chez les gens, et elle était également capable d'utiliser verbalement différents concepts pour la décrire.

S. M. était également incapable de représenter cette émotion par le dessin.

Lorsqu'on lui a demandé de dessiner le visage d'une personne qui a peur, elle a dessiné la figure d'un bébé à quatre pattes.

Par contre, elle n'a eu aucune difficulté à dessiner le visage d'une personne qui ressentait une autre émotion.

Serpents, araignées, films d'horreur et maisons hantées

Dans l'étude publiée en décembre 2010, Feinstein, Adolphs, Damasio et Tranel ont tenté de susciter la peur chez S. M. en l'exposant à des serpents et des araignées vivants (des stimuli qui produisent généralement de la peur chez les primates humains et non humains) dans une animalerie exotique, en l'emmenant visiter un hôpital prétendument "hanté" et en lui faisant regarder des films d'horreur évocateurs sur le plan émotionnel.

À aucune de ces occasions, elle n'a montré le moindre signe de peur.

S. M. a déclaré qu'elle détestait les serpents et les araignées et qu'elle essayait de les éviter, mais en entrant dans le magasin, elle a été spontanément attirée et captivée par la grande collection de serpents.

Un employé lui a demandé si elle voulait tenir un serpent et elle a accepté.

S. M. s'est montrée très fascinée et curieuse de l'animal et a commenté à plusieurs reprises : "C'est génial !", et a posé de nombreuses questions à l'employé du magasin (par exemple : "Quand ils te regardent, qu'est-ce qu'ils voient ?").

En outre, elle a manifesté un désir compulsif de vouloir "toucher" les serpents plus gros et plus dangereux du magasin.

Le bâtiment hanté

Les enquêteurs ont emmené S. M. au Waverly Hills Sanatorium, un ancien hôpital de Louisville, dans le Kentucky, considéré comme l'un des lieux les plus hantés des États-Unis.

Les amateurs de paranormal décrivent des apparitions spectrales et des bruits inexpliqués et affirment que le cinquième étage de Waverly Hills, connu sous le nom de "couloir de la mort", est particulièrement actif en termes d'activité paranormale.

Cet étage accueillait des patients en phase terminale, et la légende suggère que beaucoup y sont morts.

À leur arrivée, S.M. et l'équipe de recherche ont été associées à un groupe de cinq femmes (toutes étrangères).

Dès le début, S.M. a volontiers conduit l'ensemble du groupe à travers l'hôpital abandonné, ne montrant aucun signe d'hésitation à tourner les coins ou à s'engager dans des couloirs sombres.

Alors que les autres membres du groupe étaient à la traîne, elle a crié à plusieurs reprises : "Par ici, les gars, suivez-moi !

En plus d'une absence marquée de peur, S.M. a fait preuve d'une propension inhabituelle à explorer les lieux et d'un niveau élevé d'excitation et d'enthousiasme.

Films d'horreur

Enfin, les chercheurs ont utilisé une sélection de films induisant la peur et d'autres types d'émotions, notamment le dégoût, la colère, la tristesse, le bonheur et la surprise.

Pendant les films sans peur, S. M. a ressenti des niveaux élevés de l'émotion induite par chacun des films.

En revanche, elle n'a montré aucune réaction de peur.

Cependant, elle a fait remarquer que la plupart des gens seraient probablement effrayés par le contenu de ces films, même si elle ne le ressentait pas.

Cela montre que sa mauvaise expérience de la peur ne peut pas être entièrement expliquée par un déficit dans sa reconnaissance et sa compréhension.

Bien que l'histoire de la vie de S. M. soit remplie d'événements traumatisants, elle n'a jamais manifesté de peur dans aucun d'entre eux.

L'importance de l'amygdale

Cette recherche a permis de localiser la zone du cerveau responsable de la peur, celle que S.M. avait endommagée.

L'amygdale surveille en permanence les informations que nous recevons de l'environnement pour y déceler des signes de danger.

Le système nerveux enregistre des stimuli biologiquement importants, tels que les serpents ou les araignées, parce que ces animaux représentaient une menace pour nos ancêtres.

Il a donc évolué de manière à nous permettre de les reconnaître, ce qui nous aide à survivre.

Cependant, l'amygdale est également activée par des stimuli positifs qui sont importants pour l'individu.

Elle le fait sur la base d'expériences antérieures.

Ainsi, par le biais de mécanismes de mémoire émotionnelle dépendant de l'amygdale, certains stimuli sont sans importance pour certaines personnes et pourtant d'une importance capitale pour d'autres.

Le cas du patient S. M. a mis en évidence l'importance de l'amygdale dans l'identification des expressions faciales de peur.

Cependant, les travaux qui ont suivi ce cas clinique au fil des années ont montré la contribution que l'amygdale peut jouer dans d'autres aspects plus complexes, tels que l'attention ou la cognition sociale.

Comprendre comment le cerveau traite la peur à travers des cas comme celui de S. M. pourrait conduire à des traitements qui empêchent la peur de prendre le contrôle de nos vies.

*Diego Redolar Ripoll est professeur de neurosciences et vice-doyen de la recherche à la faculté de psychologie et des sciences de l'éducation de l'Universitat Oberta de Catalunya.

*Cet article a été publié dans The Conversation et reproduit ici sous la licence Creative Commons.