Comment apprendre quelque chose à partir de zéro

La fascination de Tom Vanderbilt pour le processus d'apprentissage tout au long de la vie a commencé avec les loisirs de sa fille : piano, football, taekwondo. Il voulait l'encourager dans ses nouvelles activités et l'accompagnait à ses cours et à ses tournois.

Pendant qu'elle exerçait son esprit, il répondait à ses e-mails, s'amusait sur son téléphone portable ou regardait dans le vide jusqu'à ce que sa fille ait terminé. Il a rapidement pris conscience de l'hypocrisie de la situation.

« Je lui inculquais l'importance d'apprendre toutes ces différentes compétences », explique-t-il. « Mais elle aurait très bien pu me demander : « Pourquoi tu ne fais pas toutes ces choses, alors ? »

En commençant par des cours d'échecs, il a décidé de passer une année à développer une série de nouvelles compétences. Il a appris à chanter, à dessiner, à jongler et à surfer.

À aucun moment, il ne s'attendait à maîtriser totalement ces compétences ou à montrer ses prouesses par un exploit extraordinaire, comme remporter une compétition. Au contraire, il voulait simplement profiter du plaisir du processus.

« En tant qu'adultes, nous nous mettons immédiatement la pression en nous fixant des objectifs. Nous avons l'impression que nous ne pouvons pas nous permettre d'apprendre juste pour le plaisir d'apprendre. »

Vanderbilt a détaillé son parcours dans le livre Beginners, dans lequel il combine ses expériences personnelles avec la science de pointe qui sous-tend l'acquisition de compétences.

La BBC s'est entretenue avec lui pour comprendre les mythes de l'apprentissage chez les adultes et les avantages substantiels que la « mentalité de débutant » peut apporter à nos vies.

Comment bien apprendre

En démarrant ce projet à près de 40 ans, Vanderbilt savait qu'il aurait du mal à égaler les capacités d'apprentissage des enfants, comme sa fille.

Les enfants sont particulièrement doués pour saisir implicitement les schémas, c'est-à-dire pour comprendre que certaines actions mèneront à certains types d'événements, sans aucune explication ni description de ce qu'ils font.

Après 12 ans, cependant, nous perdons en partie cette capacité à absorber de nouvelles informations.

Mais nous ne devons pas être trop pessimistes quant à nos propres capacités.

Même si les adultes n'assimilent pas les nouvelles compétences aussi facilement que les enfants, nous disposons toujours de la « neuroplasticité », c'est-à-dire la capacité du cerveau à se reprogrammer en réponse à de nouveaux défis.

Au cours de son année d'apprentissage, Vanderbilt a rencontré de nombreuses personnes d'âge mûr qui exerçaient encore ce « super-pouvoir ».

De plus, les recherches menées par Vanderbilt ont révélé certains principes fondamentaux d'un bon apprentissage que tout le monde peut utiliser pour rendre l'apprentissage plus efficace.

Le premier peut sembler évident, mais nous l'oublions facilement : nous devons apprendre de nos erreurs.

Ainsi, au lieu de simplement répéter les mêmes actions sans réfléchir, nous devons être plus concentrés et analytiques, en réfléchissant à ce que nous avons fait de bien et de mal, les psychologues appellent cela la « pratique délibérée ».

Vanderbilt l'a remarqué en jouant aux échecs.

Vous pouvez passer des heures à jouer en ligne, mais cela ne sera pas aussi efficace que d'étudier les stratégies des professionnels ou de discuter des raisons de vos défaites avec un professeur d'échecs.

Le deuxième principe est plus contre-intuitif : nous devons nous assurer que notre pratique est variée.

En jonglage, par exemple, changer les objets ou modifier la hauteur à laquelle vous les lancez lui a été utile, qu'il ait essayé en position assise ou en marchant.

Comme l'a dit un scientifique à Vanderbilt, il s'agit d'une « répétition sans répétition » qui oblige les schémas appris par le cerveau à devenir plus flexibles, vous permettant ainsi de faire face à des difficultés imprévisibles, comme une erreur dans l'un de vos mouvements précédents qui pourrait vous faire perdre le contrôle.

Plus intriguant encore, Vanderbilt a découvert que nous apprenons souvent mieux lorsque nous savons que nous devrons enseigner la même compétence à d'autres.

On ne sait pas exactement pourquoi, mais cette attente semble accroître l'intérêt et la curiosité des gens, ce qui stimule l'attention du cerveau et l'aide à établir des traces mémorielles plus solides.

Vanderbilt a eu de nombreuses occasions d'enseigner ce qu'il avait appris, car il incluait souvent sa fille dans ses projets.

Par conséquent, quel que soit le domaine dans lequel vous essayez de vous perfectionner sur le plan personnel, pensez à partager cette compétence avec quelqu'un de votre entourage.

Et même si vous pouvez trouver utile d'observer de véritables experts exercer une compétence, Vanderbilt a découvert qu'il peut également être utile de suivre d'autres débutants, car vous pouvez plus facilement analyser ce qu'ils font bien et ce qu'ils font mal.

Grâce à ces connaissances, Vanderbilt a fait d'énormes progrès dans chacune des compétences qu'il s'était fixé d'apprendre. Chanter, dit-il, était l'un des plus grands obstacles sur le plan émotionnel.

« Ce processus qui consiste à s'ouvrir à un étranger de la manière la plus brute qui soit », explique-t-il.

Cependant, une fois cette nervosité surmontée, le chant s'est également révélé être l'activité la plus gratifiante.

« C'est probablement l'activité à laquelle je me suis le plus consacré, car elle procure un plaisir intrinsèque et vous fait vous sentir tellement bien. »

Il a fini par devenir membre de la chorale Britpop de New York.

Si vous êtes inspiré pour vous lancer seul dans une nouvelle activité, Vanderbilt vous conseille de commencer par quelque chose qui s'intègre facilement à votre mode de vie actuel. Vous serez peut-être surpris de la rapidité de vos progrès, dit-il.

« Beaucoup de gens restent bloqués sur l'idée que cela représente un investissement en temps considérable, que c'est un chemin sans fin, et cela les effraie beaucoup. »

Il a découvert que les traits de ses dessins, par exemple, s'étaient considérablement améliorés pendant le temps qu'il aurait normalement passé à regarder une série télévisée.

Le facteur « pourquoi »

Vous vous demandez peut-être encore pourquoi vous devriez faire cet effort, alors que vous pourriez vous prélasser sur votre canapé.

Mais Vanderbilt souligne qu'il y a de nombreux avantages à acquérir de nouvelles compétences, notamment certains changements cérébraux à long terme qui pourraient compenser en partie le déclin mental généralement associé au vieillissement.

Il cite une étude menée auprès d'adultes âgés de 58 à 86 ans qui ont suivi divers cours dans des domaines tels que l'espagnol, la musique, la composition et la peinture.

Après quelques mois, non seulement ils avaient fait des progrès notables dans leurs compétences individuelles respectives, mais ils avaient également montré une amélioration significative dans des tests cognitifs plus larges, correspondant aux performances d'adultes de 30 ans plus jeunes.

Il est intéressant de noter que ces bénéfices semblaient provenir de l'expérimentation de plusieurs compétences, plutôt que de se concentrer exclusivement sur une compétence en particulier.

Comme l'écrit Vanderbilt dans son livre, « au lieu de courir un marathon, vous soumettez votre cerveau à une série d'exercices fractionnés de haute intensité. Chaque fois que vous commencez à acquérir cette nouvelle compétence, vous vous reconfigurez. Vous entraînez à nouveau votre cerveau à être plus efficace. »

Nous avons tendance à considérer les « dilettantes » comme des personnes superficielles et peu dévouées. Mais il semble que ceux qui sont « bons à tout faire » ( les éternels débutants ) puissent avoir un cerveau plus affûté que les maîtres d'une seule compétence.

La poursuite de plusieurs intérêts différents tout au long de la vie peut même augmenter votre créativité.

Comme David Epstein l'a observé dans le livre David Robson, les lauréats du prix Nobel étaient beaucoup plus enclins à apprécier les activités artistiques telles que la musique, la danse, les arts visuels ou l'écriture créative que les autres scientifiques.

Lorsque vous commencez à acquérir une nouvelle compétence, vous rencontrerez des moments de frustration et d'échec, mais ceux-ci peuvent en réalité être les expériences les plus importantes de tout le processus.

Après des années d'expérience dans le journalisme, Vanderbilt affirme que ces nouveaux défis ont été un changement bienvenu dans son « confort professionnel ».

« Cela m'a en quelque sorte ouvert l'esprit et m'a redonné ce sentiment de ne pas savoir », dit-il.

Cela s'est particulièrement appliqué à des compétences qui lui semblaient déjà familières, comme le dessin.

« L'apprentissage de la chose en soi était souvent différent de ce que j'imaginais. Mes attentes étaient constamment contrariées. »

Plusieurs études ont montré que l'humilité intellectuelle, c'est-à-dire la capacité à reconnaître les limites de nos connaissances, peut considérablement améliorer notre réflexion et notre prise de décision.

Et cette capacité à remettre en question nos idées préconçues et à ouvrir notre esprit à de nouvelles façons de penser peut s'avérer de plus en plus importante dans le monde, aujourd'hui en constante évolution.

Que nous apprenions pour le plaisir ou que nous essayions d'améliorer nos compétences professionnelles, nous pouvons tous réussir en cultivant cet « état d'esprit du débutant », où rien n'est certain et où tout reste à apprendre.

Cet article a été publié initialement le 17 avril 2021.